日本民族最大的特色就是：沒有特色。善於模仿吸收，實用性極強，奉行拿來主義。日本天皇的象徵是勾玉，銅鏡，鐵劍。這分屬於石器時代、青銅時代、鐵器時代的三種象徵物品,顯然日本的文明進步是跳躍式的，甚至曾經有一階段是三種相差千年的文明共存，這隻能是從外族照搬先進文化時遺留的痕跡。
反映在武器上，就是日本武士博採眾家之長的太刀。仰木弘邦所著《古刀銘盡大全》一書所示名刀劍均帶中國色彩，如龍型、唐劍型、神像型均受我國影響，至於梵文與佛像則受印度影響。唐以後日本刀仍不斷向各國學習，當西方工業文明逐漸昌盛時，日本又迅速汲取了其中先進的部分。
從古墳時代出土的文物中，已經開始包括有鐵製的刀劍。那個時候的日本刀，並不象我們現在在各種遊戲中看到的那樣有挺拔的弧線，相反刀身很直，與其說是刀，倒不如說是模仿中國的劍。日本對唐朝文化的吸收可說是照葫蘆畫瓢，而中國的劍文化唐朝正是頂峰。七世紀的時候日本刀線條几乎全部是筆直的，這種刀現在被稱為上古刀。
平安時代以後，因為馬上戰鬥的增多，直刀在這種場合下使用起來就很不方便了，於是出現了刀身彎曲的太刀。日本武士的招牌武器就此誕生。和別種刀劍相比，太刀最大的特色是鋒利。史載豐臣秀吉徵高麗時，高麗武士及中國軍士之刀劍悉被日本刀削斷砍折，並非虛言。《明史》也提過戚繼光兵士之刀劍常為倭刀所斷。這是因為它的含碳量高，硬度極高，常看到武士有事沒事拿著白絹在拂拭太刀，這是因為它含碳量高，不擦若受潮會變黑。太刀製造工藝極為繁複，光是第一步制刃，就要將鋼料加熱至赤紅進行錘鍛，多達二三十次，每一次均錘打數百錘，務必要求析出所有雜質，淬火對刀劍來說是決定命運的一道工序,而太刀在淬火上的確有獨到之處，吸收了東西方的各種先進經驗，加溫前塗'燒刃土'於刃上，可以使刀身韌性提高，加熱時若土層剝落將會在刀身上留下致命缺點，嚴重者使淬火失敗，這是很難掌握的技術。當刃體燒至正好（什麼叫做正好？全憑鍛刀者的經驗了）時，便從爐中將刀抽出，入水之瞬刀工大喝一聲，將刃體全沒水中，爆燃之響大作，白霧蒸騰，又因太刀淬火均在深夜進行，萬籟俱寂，十分神祕。淬火最關鍵的三點：時刻、水溫、水的成分。這些都是口傳心授的不傳之密，外人不得而知。據說三條流的制刀淬火時用的液體除了水，還有動物的血液，非常類似現代淬火工藝中的雙液淬火。刀劍淬火後由刀工開鋒，鋒刃薄厚與使用者有關，鋒口薄利於砍切敵人身體，但遇厚重甲冑易缺口，鋒口厚可劈甲，但對敵人殺傷力減小。這樣來說，《侍魂》遊戲中牙神幻十郎的刀鋒口一定很薄。
日本刀的寸法，即是指刀的長度。這裡說的刀的長度只計算刃長，並沒有將刀柄包括在內（日本刀為方便劈殺時發力，多以雙手握為主，刀柄奇長）。一般來說，刃長30CM以下的就是短刀，肋差的長度在30~60CM之間，超過60CM的，就是刀或太刀了。那麼太刀和普通刀外觀上的區別到底在哪裡呢？一般來說，太刀比普通刀大一點（拆字來看，太刀畢竟是'大一點的刀'），但是這只是一般來說，不排除有比太刀更長的普通刀。太刀和普通刀的區別在於銘文:帶刀時刀銘應當向外，此時，若刀刃向上，就是普通刀；若刀刃向下，則是太刀了。說到銘文，這也是太刀很有趣的一點,刻銘也是制刃的最後一道工序,均由刀工刻上刀工之銘，如果說傷疤是武士的勳章，那麼銘文就是刀工的榮譽。常常在各類日本戰國遊戲中見到XXX文字的名刀，那就是以銘文命名的太刀，如一文字流的（一字銘文），左文字流的（銘文靠左）。銘文從一字到十幾字都有， 字體各具特色，多以書法入銘。
最後再說說我國影視中對太刀常見的兩處無知錯誤。第一是日本武士切腹自盡的時候用的並非太刀，而是30釐米左右的肋差（前文說過太刀刃長超過60釐米，但刀柄常常有40釐米左右，讀者不妨自己找根木棍來試試，很不方便的），而且動作也非撲哧一聲插進去了事，刺入後橫拉或者直拽，形成所謂一字腹、十字腹等。第二就是刀在刀架的擺放，如果是擺放在普通刀架上的時候（略擺法），應該刀鋒向下，刀柄在左邊，刀尖方在右邊，而我看到的幾乎全部國產片中，刀柄一律朝右。
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