2002年，湖南省湘西土家族苗族自治州龍山縣的碗米坡水庫正在施工，突然卻發現當地是歷史遺蹟。大量的考古工作者奉命而來，這才發現了消失已久的裡耶古城。更為重要的發現，卻是在一口水井之中，找到了大量的秦簡。於是，水庫工程被迫停止，裡耶古城被增補為第五批全國重點文物保護單位。
這些秦簡，就被稱為裡耶秦簡，它們的發現轟動世界，留下了“北有西安兵馬俑，南有裡耶秦簡”的美譽。有人可能會並不以為然，兵馬俑是秦始皇親自督造的，更是代表了秦陵的無窮祕密，邊遠的湘西出土的秦簡，能有什麼重要意義，可以與之相提並論？
小珏要先從當時的背景說起，秦始皇統一天下之後，焚書坑儒，將六國的史料都銷燬了。然而，等到項羽攻入秦國，報復性燒燬了秦朝的典籍。也就是說，在當時七國的史料以及經典著作基本都毀掉了。秦國的損失猶未慘烈，因為在此之後，通過各種手段，六國曆史和百家的著作還是挽救了不少。而秦國的暴政不得人心，所以歷史上對其知之甚少。
少到什麼程度？作為統一六國的強盛王朝，在正統史書上的字數，合計不超過一千字。我們經常聽說，秦朝嚴刑峻法，那麼秦朝刑法到底是怎麼樣的，不光現代人答不上來，就連《史記》也沒有記載。都說秦始皇統一度、量、衡，“書同文、車同軌”，說得容易，但對於如此龐大帝國是如何規定和實施的，誰能講得清楚？還有各種各樣的故事，流傳千古，卻沒有什麼實證，幾乎是成為了口口相傳的神話。
長久以來，後人對於秦朝的認識，除了史書上可憐巴巴的資料外，一方面是藉助於出土實物，比如兵馬俑等，另一方面就是寄希望於出土的秦簡。當時的沒有紙張，文字都是書寫在竹木簡之上的，能有當時的秦簡，當然是瞭解秦朝歷史最直接的途徑。
不過，因為竹木本身材質的原因，再加上秦朝距今的歷史實在太過久遠，使得秦簡出土的數量少得可憐。可以毫不誇張地說，每一片秦簡，都是價值連城的文物。在裡耶秦簡出土之前，考古界獲得的秦簡大致就是由以下幾部分組成：
貢獻最大的是睡虎地秦墓竹簡，一共有1155枚；貢獻次之的是王家臺秦簡，一共有800多枚；另外放馬灘秦簡、周家臺秦簡、龍崗秦簡、楊家山秦簡分別有461枚、389枚、303枚和75枚。甚至連郝家坪秦牘與嶽山秦牘各有兩枚木牘都計算在內，也被當作極為珍貴的文物。
那麼，對於秦朝（包含秦國）的第一手資料，也就這麼點家當了，大約是3000多枚竹木簡。那麼裡耶竹簡一共有多少枚呢？一共是三萬八千多枚，這是根據2012年1月文物出版社出版的《裡耶秦簡〔壹〕》得到的最新數據。
不光是多，而且裡耶竹簡的內容也非常重要。它是當地的官員，記錄的公文，涵蓋了戶口、開墾、物產、田賦、徭役、錢糧、物資、道路、郵驛津渡管理、奴隸買賣、刑徒管理、祭祀先農以及教育、醫藥等相關政令和文書，這相當於秦朝時的百科全書，涵蓋了方方面面。比如在一枚竹簡上，就有“九九乘法表”，比西方類似的口訣早了600多年。
如果秦朝皇宮中的典籍仍然存在，那作為邊遠之地的裡耶出土的竹簡，根本算不了什麼。但是，因為歷史的原因，讓它們身價倍增，當時官員兢兢業業的記錄，讓後人得以窺視秦朝光輝燦爛的一幕。裡耶竹簡的破解和研究工作，還在進行之中，相信它們公諸於世的那一天，會給我們帶來更為鮮活的秦朝。
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