圍棋起源於中國古代，至今已有4000多年的歷史。《博物志》中有過一種說法：堯的兒子丹朱頑劣，堯為了讓丹朱能夠收心，便創造了圍棋來教育他，並陶冶其情操。春秋戰國時期，圍棋在社會上已經廣泛流傳了。而弈秋是史上第一個有記載的圍棋專業棋手。據推測，弈秋是與孟子同時代的人，孟子稱弈秋為“通國之善弈者”，認為他是當時全國最會下棋的人。意思與後代的“國手”大同小異。
南北朝時期，出現了圍棋九品制，對有一定水平的“棋士”，授予同棋藝相當的等級，《南史·柳惲傳》載：“梁武帝好弈，使惲品定棋譜，登格者二百七十八人”。日本圍棋的“九段制”即來源於此。
而到了隋唐時期，圍棋棋盤定型為現代的19道棋盤，取代過去的17道棋盤。由於帝王們的喜愛以及其他種種原因，圍棋得到長足的發展，逐漸成為中國古代知識階層修身養性的一項必修課目，為“琴棋書畫”四藝之一。而唐朝也開始實行“棋待詔”制度，成為中國圍棋發展史上的重要里程碑。
而棋待詔，就是翰林院中專門陪同皇帝下棋的專業棋手，當時被稱為“國手”。
清朝初年，出現了中國古代圍棋的發展一個高峰期。大批著名棋手湧現，留下大量名局棋譜，如黃龍士與徐星友的“血淚篇”，施襄夏與範西屏的“當湖十局”。 同時，圍棋理論的研究亦達到一個高峰，代表作有徐星友的《兼山堂弈譜》和施襄夏的《弈理指歸》等。但隨後，中國圍棋漸漸衰微，圍棋發展的中心也轉移到日本。
到19世紀中葉後，日本的圍棋水平趕上中國，並在其後的一百年間，將中國遠遠拋在身後。
而日本圍棋史又是如何？圍棋傳到日本的具體時間眾說紛壇，一直到奈良時代(公元710—794)，圍棋才在日本宮廷盛行起來。戰國末期，豐臣秀吉設立“棋所”；德川幕府時代，出現了在天皇或將軍面前對弈的“御城棋”。日本圍棋逐漸興盛，出現了本因坊，安井，井上，林家等圍棋世家。其中坊門尤其人才輩出，先後出現了道策、 丈和、 秀和、秀策、秀甫、秀榮等傑出棋士。在日本一般認為，由1682年道策擊敗琉球開始，日本圍棋水平已經超過中國。但現代棋界泰斗吳清源先生指出：當時的日本圍棋著作《發揚論》、《棋經眾妙》、《死活機妙》等書，大多取材於中國的《玄玄棋經》，並認為，乾隆年間是圍棋發展史上的最高峰。日本著名作家川端康成曾問過吳清源先生，乾隆年間名手的實力相當於日本的幾段，吳氏答曰：已相當高了，大致不遜於日本的“名人”吧。而後日本圍棋穩步發展，據文獻記載，1841年在日本有棋手七段以上8人，六段6人，五段10人，五段以下257人。弘化（1844—1848年）年間見於記載的棋手共有431人。
明治維新以後，棋手失去幕府支持，開始謀求新的謀生手段，導致了新聞棋戰和現代段位制的出現，並創立了全國性的日本棋院。而日本棋院的建立，則代表著圍棋中心由中國轉向日本，而圍棋時代也從“中國稱霸”變為“日本為王”。
