從1969年世界上第一臺PLC誕生起，經過近50年的發展，PLC經歷了四代產品的更迭發展。其中第四代PLC全面使用16位、32位微處理器、位片式微處理器、精簡指令系統微處理器( RISC)等高性能、高速度的CPU，同時在一臺PLC設備中配置多個微處理器，極大地提高了PLC的工作性能、速度和可靠性。讓PLC具有邏輯控制、過程控制、運動控制、數據處理、聯網通信等諸多功能，真正成為大家熟悉的多功能可編程控制器。
由於PLC在應用中的突出作用，因此受到了世界各國的高度重視。從20世紀70年代初開始，在三十餘年的時間裡，PLC的生產已發展成一個巨大的產業。據不完全統計，現在世界上有PLC及其網絡的生產廠商200餘家，所生產的PLC產品的品種達400多種。PLC產品無論是產量還是銷量，都在工業控制裝置中高居首位，而且這個趨勢還在持續增長。
生產PLC廠家眾多，造成PLC品種繁多且指令系統互不兼容給廣大的PLC用戶在學習、選擇、使用、開發PLC等諸方面都帶來了不少困擾。總體而言PLC大致可以分為三個流派：美系、德系、日系。同一地域的PLC產品，相互借鑑比較多，技術滲透比較深，面臨的主要市場相同，用戶要求接近，因此同一流派的PLC產品呈現出較多的相似性。
隨著可編程控制器的推廣、應用，在現代工業中的顯著地位。為了更好的佔領市場，贏得儘可能大的市場份額，PLC產品製造企業都在努力開發新產品，研究新趨勢。目前主要針對方向包括六個方面：
1、網絡化。主要是向分佈式控制系統(dcs)方面發展，使系統具有DCS方面的功能。網絡化和強化通信功能是PLC近年來發展的一個重要方向，向下可與多個PLC控制站、多個I/O框架相聯；向上可與工業計算機、以太網、MAP網等相聯，構成整個工廠的自動化控制系統。
2、高可靠性。由於控制系統的可靠性日益成為工程技術領域受關注的焦點，PLC已將自診斷技術、冗餘技術、容錯技術廣泛地應用於現有產品中，許多公司已推出了高可靠性的冗餘系統。
3、多功能。為了適應各種特殊功能的需要，在原有智能模塊的基礎上，各公司陸續推出了新的功能模塊。
4、小型化、低成本、簡單易用。隨著市場的擴大和用戶投資規模的不同需求，許多公司也開始重視小型化、低成本、簡單易用的系統。原來不少只生產中、大型PLC產品的廠家，正在逐步推出這方面的產品。
5、控制與管理功能一體化。為了滿足現代化大生產的控制與管理的需要。PLC將廣泛採用計算機信息處理技術、網絡通信技術和圖形顯示技術，使PLC系統的生產控制功能和信息管理功能融為一體。
6、編程語言向高層次發展。PLC的編程語言在原有的梯形圖語言、順序功臺 語言和指令語言的基礎上，不斷豐富，並向高層次發展。
總結來說，PLC的發展趨勢正朝著兩方面在發展：一方面是向著網絡化、大型化、高可靠性、多功能方向發展；另一方面則是向著小型化、低成本、簡單易用方向發展。相信未來的PLC，將會在硬件、軟件和通訊的領域持續進步來適應科技的發展，從而促進工業自動化行業的穩步發展。