在《封神演義》中，通天教主是實力最強大的神仙。他是三教元首之一，勢力強大，弟子上萬，有萬仙來朝的盛況。他的座下有無數弟子都是動物、植物等變化的。石磯娘娘是石頭，申公豹是豹子等。其實，封神之戰是元始天尊與通天教主的戰爭。
封神之戰到了後期，演變成了元始天尊、太上老君聯合西方二聖接引道君、準提道君一起對抗通天教主。原來說的三教聯合訂立封神榜，結果變成了元始天尊一手操控封神。勢力強大的通天教主面臨的是三方面勢力的圍攻。
最終的結果是，通天教主戰敗，元始天尊與太上老君獲勝。他們共同的師父鴻鈞老祖對他們兄弟三人的行為表示失望。於是，鴻鈞老祖訓斥了通天教主，把他帶走，關了禁閉。同時，也責罰了元始天尊與太上老君，讓他們回各自的道場思過。
後世將這三位兄弟列為三清，元始天尊就成了三清的老大。然而，雖然是三清，但通天教主從未去三清的辦公室辦公，而是一直被關著。如果在通天教主的缺席下運行自己的權力，那也太對不起鴻鈞老祖了。於是，元始天尊與太上老君商量，讓老君代表三清，同時把權力轉移給玉帝。
元始天尊的高風亮節導致的結果是，玉帝的權力膨脹，連老君也得讓他三分。正是圍繞玉帝的權力與平衡問題，引發了孫悟空大鬧天宮，天蓬元帥大鬧天宮，青毛獅大鬧天宮，二郎神大鬧天宮等四次比較大的針對玉帝的軍事行動。
通過一次又一次的平衡與磨合，最終形成了玉帝、老君、如來等分權平衡的模式。正是在這個模式下，如來佛趁機組織取經工程，實現了在人間佛教東傳。這是《西遊記》的邏輯。那麼在這個過程中，通天教主一次都沒有出現，他對整個局面沒有影響嗎？
當然有影響。首先是，通天教主的徒弟組成了玉帝的十萬天兵，沒有他們玉帝就完全沒有勢力。這幫人儘管不完全聽玉帝的，但至少完全不聽老君、元始天尊的。其次，通天教主的人一直暗中幫助取經工程，平衡老君的勢力和玉帝的勢力，這背後也是通天教主的安排。
總之，通天教主在西遊的體系中從未出來，但是不代表他沒有影響。他是暗中的操盤人。