海爾-波普彗星是1997年的大彗星，它的光亮度比周圍恆星亮得多，甚至蓋過了明亮的城市燈光。在遠離城市燈光的地方，它更是顯得十分壯觀。今年是海爾-波普彗星到內太陽系旅行的20週年紀念。這顆大彗星下次將於4385年左右再次迴歸。
海爾-波普彗星是一顆長周期彗星，1997年4月1日過近日點。1995年7月23日，美國的艾倫·海爾 和 湯瑪斯·波普 分別獨立發現該彗星。 它是眾多由業餘天文學家發現的彗星中距離太陽最遠的一顆 。若把哈雷彗星和它放在同一軌道上，海爾-波普彗星的光度比哈雷彗星亮上千倍。
通常彗星在木星軌道外會比較不顯眼，但海爾-波普彗星卻是個例外——該彗星97年4月過近日點時光度為-1.4等，縱使在城市中亦能以肉眼看見，是自1975年以來最亮的彗星，它也因此成為近二十年來最壯觀的彗星之一。根據哈勃太空望遠鏡的影像，海爾-波普彗星的直徑約40公里，屬於大型彗星。
在海爾·波普彗星通過近日點期間，多位天文學家對它作出深入觀測，其結果為彗星科學增添了不少新資料。 一般彗星的彗尾多由氣體和塵埃所組成，但海爾·波普彗星的彗尾卻帶有金屬元素鈉，只能以強大的儀器觀測。以往也曾有人觀測過金屬鈉從彗星中釋出，但從彗尾釋出金屬首次發現，因此這是最令人振奮的發現之一。該彗尾包括中性原子，其長度可達5000萬公里長。
據觀測，該彗星的金屬鈉來源是來自其彗發內層和彗核，而鈉原子的釋出途徑也有多個原理可以解釋，包括包圍著彗核的塵粒互相撞擊，以及紫外線從塵粒中把鈉噴出等，但現時尚未知道該彗星的鈉是如何噴出的。
該彗星的塵埃彗尾背向其軌道，氣體彗尾則背向太陽，而鈉彗尾的方向則介乎於兩者之間，代表鈉原子是透過輻射壓力從彗頭中釋出的。
海爾-波普彗星在1997年初備受矚目。1996年夏天，海爾-波普彗星開始可以肉眼看見。同年下半年，它的光度增加速度放緩，但科學家仍抱持樂觀態度，等待該彗星變得更光亮。至1996年12月，由於它的天球位置太接近太陽，因此暫不能觀測，1997年1月，彗星重現，並已變得更光亮，在遭光害汙染的城市夜空也容易找到它。
