Credit: NASA
去年，新聞報道了在距地球最近的恆星系統—比鄰星的宜居帶內，發現了一顆類地行星。於是科學家們開始期待，人類在本世紀內將有可能拜訪這位“鄰居”。畢竟，比鄰星據太陽系僅有4.24光年遠，我們可以通過一些方法，比如發射探測器，最短可以在20年內和這顆類地行星取得聯繫。
這項星際計劃唯一的問題就是速度，探測器在抵達比鄰星時的速度會很快，以至於不能慢下來。因此，這次飛行任務會是一個非常短暫的旅程，我們只有幾秒鐘的時間來拜訪這位“鄰居”。
目前要想在外星的恆星系統中逗留一段時間，還需要一種不同於現有的先進技術。好消息是， 得由於René Heller和Michael Hippke兩位科學家的努力，這項技術現在正在研發中。據New Scientist報道，這兩位科學家最近展示瞭如何減速的辦法：探測器通過太陽能帆板收集恆星的光能，從而減緩動探測器自身的速度。
這是一場與速度的賽跑。比鄰星可能是離我們最近的鄰居，但它也是一個亮度非常微弱的恆星。利用René Heller和Michael Hippke的辦法來減緩探測器速度，會使這段旅程時間變成140年。這仍然是合情合理的，但這樣的話就不能在當今科學家們有生之年裡辦到了。
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因此，René Heller和Michael Hippke開始尋找其他的恆星，夜空中有什麼比最亮的星—小天狼星(有時被稱為天狼星)看起來還要好的嗎？它大約距比鄰星有兩倍遠，但看起來還是非常明亮，探測器可以從天狼星收集光能以完成加速和減速的過程。使用這種辦法後探測器只需要飛行69年就能到達目的地。
對於他們的方法是可行的，現在看來只有一件事要做了：研發一個超薄的太陽帆來保證探測器的能收集充足的太陽能。Heller說，“我們需要一個非常輕，固態，耐高溫，並且收集光能效果良好的材料。”
Heller建議太陽能帆的材料可以由石墨烯和超穎材料塗層製成。這個項目一旦開發，我們需要做的就是將這些都付諸於實踐。
想象一下，在69年內(其中大概有額外的8年時間讓這些影像資料傳到地球)，我們就可以得到另一顆恆星系統完整的特寫鏡頭。這一發現可能也會改變人類看待周圍星系的方式吧。
本文譯自 mnn，由譯者 一隻鹹魚 基於創作共用協議(BY-NC)發佈。