美國宇航局（NASA）的開普勒太空望遠鏡剛剛傳回一項為期四年任務的最後一批數據，結果發現219個候選系外行星，其中包括10個位於恆星宜居帶的類地行星。
這項任務主要搜尋了天鵝座方向的一部分天空，經過長時間的觀測，天文學家得以發現一些類似於我們地球的系外行星，它們有著相似的大小和公轉週期。NASA艾姆斯研究中心的科學家Natalie Batalha指出，尋找行星就是尋找生命，這些結果將成為未來尋找地外生命的基礎。
目前，開普勒任務發現的候選系外行星總數達到4034個，其中2335個已被證實。其中大約有49顆候選系外行星與地球大小相接近，並且位於它們主恆星的宜居帶中，有30顆已經被證實。隨著數據的分析，還會確認更多的系外行星。
在類地系外行星中，最吸引人的也許就是編號為“KOI-7711”的世界。這個星球是我們地球大小的1.3倍，並且它在類似地球的軌道上繞著一顆類似太陽的恆星公轉，幾乎就是地球的雙胞胎兄弟。關於這個世界的更多細節，還需等到新一代太空望遠鏡的到來。
通過對上千顆系外行星的數據進行分析，天文學家揭示了數量最多的兩種不同類型的小型行星——巖質類地行星和迷你海王星（小於海王星的氣態行星，大小為地球的2到3倍），它們之間的尺寸存在一個奇怪的間隔。在所發現的系外行星中，幾乎沒有行星的尺寸是在地球的1.5到2倍之間。天文學家表示，尋找兩種不同的系外行星群體，就像發現哺乳動物和蜥蜴組成一個系譜圖的不同分支。
隨著這一數據的發佈，標誌著開普勒太空望遠鏡的早期任務已經完成。目前，正在進行名為K2的第二次任務，觀測覆蓋的範圍更廣，能夠搜尋到溫度較低的紅矮星——這是宇宙中最普遍的恆星。
開普勒任務在過去的幾年裡發現了數千顆系外行星，對這些行星進行分類研究，將有助於科學家瞭解銀河系中有多少顆行星。隨著大量系外行星的不斷髮現，找到類似於我們地球的世界可能將只是時間的問題。
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