公元683年，唐高宗李治撒手人寰，太子李顯順利登基。不過，已經在政壇深耕多年的武則天才是李唐江山的真正主人。當了不到一年的皇帝，李顯便被武則天趕下了臺，貶為廬陵王。
16年後，李顯再度成為太子，並在大臣張柬之等人的幫助下，再度登上帝位。不過，李顯只當了5年皇帝后，被自己的皇后韋氏和女兒安樂公主聯合毒死，一生算是比較悲慘。
與李顯境遇比較相似的是他弟弟李旦。在李顯第一次被廢黜之後，李旦順利繼承大統，成為唐王朝第5位君王。然而，李旦這皇帝當的非常辛苦，武則天臨朝稱制，裁決一切政事。只要稍不順武則天的心，李旦便會遭到嚴厲斥責。
李旦即位不久，武則天便冊封他的長子李成器為太子。耳後，武則天迫不及待地將李旦幽禁在皇宮，不允許他過問政事，從此開始了傀儡皇帝的生涯。當了皇帝的李旦日日小心處事，深怕哪點沒做好，受到武則天的責罰。
武則天的野心並不侷限於臨朝稱制，而是想成為皇帝。公元690年，在武則天的授意下，文武百官上書懇請武則天稱帝，迫於形勢的李旦也上表武則天願意退位。既然天下歸心，武則天也就不推遲了，順勢建立了武周政權。
自此之後，降格為皇太子的李旦開始了艱難的生涯。由於武氏族人掌權，他們便開始攻擊李旦，並誣陷李旦謀反，幸虧他的樂工安金藏當眾剖腹，才得以保住李旦的清白和性命。
武則天漸漸老去後，開始考慮身後事。在狄仁傑等一眾人的勸諫下，武則天決定將政權歸還李氏，李顯回到洛陽，李旦則主動讓出儲君之位，李顯成為太子，李旦被封為相王。
在武則天歸還政權，李顯登基後，唐王朝似乎走上了正軌。然而，李顯卻遭到自己的皇后韋氏和女兒安樂公主的謀害，李唐江山有再度易手的可能。李旦的兒子李隆基及時組織人手，將韋氏一黨全部剿滅。
在眾人的擁護下，李旦再度登上帝位，這也是他二度登基，李隆基成為了太子。李旦復位後，並沒有吸取經驗教訓，繼續重用禍亂朝綱的太平公主。李旦這位親妹妹並不省心，依然是充滿了野心，她宣稱李隆基並非李旦的嫡長子，沒有資格繼承大統。好在李旦力挺李隆基，禍端並未生成。
不僅如此，太平公主還勾結朝中大臣，意圖謀害李隆基。至此，李隆基與太平公主的矛盾完全公開化。
在誅殺韋氏一黨過程中，李隆基在朝中已經積累了不少人脈。被冊封為太子後，李隆基的勢力進一步加強。因此，在三番五次受到太平公主的威脅後，李隆基決定發起反擊，並聯合朝中大臣勸諫李旦讓李隆基監國，而且剝奪了前太子李成器的兵權。
在羽翼豐滿後，李隆基進一步向李旦施壓，開始總領朝政。其實，早在武則天時期，李旦就已經厭倦了政治鬥爭，對處理政事的興趣並不是特別濃厚。看到兒子對權力的追求孜孜不倦，李旦也就順水推舟，退位讓賢，成為太上皇。這個時候，距離他復位只有2年不到。
禪位後，李旦依舊自稱朕，李隆基則自稱予。這樣的稱呼，也就意味著李旦的權力並未完全交給李隆基。正因為如此，太平公主仍然能夠在朝野恣意妄為，她試圖將李隆基趕下龍座，當時朝中有多位重臣依附於太平公主。
為了奪回皇帝應有的權威，李隆基再度發動政變，率羽林軍襲殺竇懷貞、蕭至忠、岑羲等太平公主黨羽，隨後賜死太平公主。
李旦初聞變亂，與宰相郭元振登承天門避亂。在得知李隆基已撲滅太平公主的勢力後，遂下詔宣佈竇懷貞等人的罪狀，而後正式歸政於皇帝，退居百福殿，頤養天年。至此，李隆基終於掌握了全部朝政，李旦也就結束了政治生涯。