隋朝在經歷了短暫的開皇之治後，傳到二世楊廣手裡迅速走向了下坡路。由於隋煬帝楊廣頻繁發動戰爭、濫用民力以致於隋朝末年天下大亂、狼煙四起。隋朝各地紛紛發動起義，揭竿而起反抗隋朝的暴政。當時身為太原留守的李淵，看到天下大亂也在暗中招兵買馬蠢蠢欲動，試圖從中獲益二三。但李淵的這一舉動，引起了手下一名將領的察覺。
李淵手下的這名將領叫李靖，他們兩個雖然都姓李但並沒有太大關係。李靖的祖父和父親皆為隋朝官員，當時李靖是馬邑郡（治今山西朔縣東）丞，大抵就是個縣長大的官。雖然當時天下大亂，隋朝統治危在旦夕。但李靖是個忠心耿耿於隋朝的忠臣，他察覺到李淵有謀反意後，就想阻止李淵的不軌行動。
但整個山西都是李淵的，李靖不過是個一縣之長。憑藉他的一己之力恐怕是不可能成功的，李靖忠誠於隋朝但並不死板。於是他動了動腦筋，化裝成囚徒祕密的前往江都準備向隋煬帝報告李淵的不臣之心。李靖的行為可謂壯舉，但隋朝卻等不及李靖。
當時隋朝都城在北方，可李靖為何要往江都去呢？其實是這樣的，儘管隋末天下農民起義軍風起雲湧，但隋煬帝楊廣依然不忘記享樂。就在李靖發覺李淵有不臣舉動的這一年，隋煬帝恰好第三次乘龍舟南下江都。當時北方的農民起義鬧得厲害，隋煬帝來到江都後不敢北還了，並且還打算留在南方不走了，召集群臣商議要把都城遷來。
但隋煬帝帶去的禁衛大多是關中人，得知隋煬帝不願北還後於是一個個的偷偷逃走了都。隋煬帝殺一儆百也白搭，最終激起了禁衛軍的謀反，於是就有了後來的江都兵變。李靖那邊還沒走到江都呢，隋煬帝就被宇文化及殺了。不久李淵即舉兵造反，並迅速攻進了帝都長安。而李靖也在半路上被俘虜，於是一個忠臣就這樣成了階下死囚。
李靖出身官宦，從下就受到良好的教育立下遠大抱負。沒想到剛做了隋朝縣長，就遇上了天下大亂，真是英雄生不逢時。李靖是要去告密的，李淵當然是非要殺他不可了。壯志未酬的李靖就這樣被押赴了刑場，臨刑前李靖大聲疾呼：“明公興義兵，本是為天下除去暴亂，怎麼沒有完成大事，而以私人恩怨斬殺壯士呢？”大意就是，我知道你興兵是為了天下百姓，怎麼還未成功就要先以私人恩怨殺了我這壯士呢？
李淵和李世民一聽還真是那麼回事，對李靖的膽識和才略甚是欣賞。於是就這樣，李靖撿回了一條命。從此他效力李唐，南平蕭銑、輔公祏，北滅東突厥，西破吐谷渾，為唐朝的建立立下了赫赫戰功。估計連李世民和李淵他們自己都沒有想到，當初他們救了個階下囚，日後竟然有那麼大的爆發力。以滅四國的戰功報答了他們。
至於李靖滅四國的說法，大抵是這樣的，當時蕭銑建立了南樑，輔公祏建立宋，再加上東突厥和吐谷渾，雖然都是割據政權但也都建立了國家體制，有國號。後來李靖被封衛國公，世稱李衛公。李靖文武兼備，是個不可多得的良將忠臣。唐朝建立後，李世民他寫有《李靖六軍鏡》等多部兵書，但大都已失傳。後人編輯有《唐太宗李衛公問對》，堪稱古代兵學的代表性著作。
公元643年，李世民為了表達對功臣的懷念之情，命令閻立本在凌煙閣繪畫了二十四位功臣的 畫像，李靖是其中之一。公元649年李靖病危，李世民親自前往探問，聲淚俱下悲痛不已。
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