和親，作為有政治目的的聯姻，是中原王朝實力孱弱時，不得不向強大的遊牧民族示好，以犧牲自己家的女人幸福為代價，來換取和平的無奈選擇。隋文帝楊堅為了一統江山，發動對南朝陳朝的戰事，為了鞏固後方，楊堅向日漸強大的突厥示好，啟民可汗此時向隋王朝派遣使者求婚，楊堅趁機派出宗室女子安義公主下嫁給突厥的啟民可汗阿史那染干為妻。但突厥苦寒之地，安義公主體弱多病，不久便離開人世。
為了安撫啟民可汗，隋文帝楊堅再派公主前去和親，但挑選的女子雖然都是宗室女子，但實際上並沒那麼尊貴，象徵意義要大於實際意義，所以很多和親的公主，史書上都沒有記載她們的出身和名字。包括今天故事的主人公也是如此，她被皇帝選中後，冊封為義成公主，遠赴突厥王庭嫁給啟民可汗。
一年後，文帝楊堅在仁壽宮離奇去世，有說其被太子楊廣謀害。隋煬帝楊廣登基後，好大喜功，在大業三年（607年）北巡邊塞，隋煬帝賞賜給前來拜謁的啟民可汗兩千匹錦緞和其他禮物。楊廣和蕭皇后前往啟民可汗夫妻營帳內，親賜御用之物，以示交好。兩年後啟民可汗前往東都洛陽朝覲隋煬帝，同年啟民可汗去世。他的兒子咄吉即大汗位，歷史上跟他叫做始畢可汗。
當時的突厥有”妻後母，報寡嫂”的民俗，義成公主雖然和始畢可汗有母子的名分，但並無血緣的關係，所以始畢可汗娶了自己的後媽義成公主。大業十一年，公元615年，隋煬帝對突厥採用離間之計失敗，突厥和隋斷交。同年八月，隋煬帝北巡雁門郡，始畢可汗率領幾十萬人馬將其圍困，志在必得。隋煬帝派人暗中向義成公主求救。義成公主謊報軍情，說北方邊境有異族入侵，始畢可汗聞風而動，隋煬帝僥倖生還。始畢可汗統治時期，正值烽煙四起的隋末，很多人避走突厥。所以此時的突厥也是異常的強盛。
從東面的契丹、室韋部落；到西域的吐谷渾和高昌，都臣服於突厥。此時中原大地上烽煙四起，竇建德、王世充、劉武周、樑師都、高開道、薛舉等人，不是稱王便是稱帝。但都向始畢可汗稱臣，並接受可汗冊封的稱號，連唐高祖李淵起兵的時候，都向突厥借過兵馬，以至於此時的突厥使者來長安胡作非為，囂張跋扈，李淵此時忙於統一中原，不敢處置違法的突厥人，還向突厥進獻寶物。但始畢可汗此時意圖奪取李唐天下，和樑世都、劉武周謀奪太原，義成公主痛恨李淵廢殺楊侑，為了完成復國大業攛掇夫君南征，大軍行至夏州時，始畢可汗去世。
始畢可汗的弟弟俟利弗設即位，史稱處羅可汗。處羅可汗沿襲風俗，將自己的後媽兼嫂子義成公主娶來過門。620年，處羅可汗聽從義成公主的建議，將被竇建德擄走的蕭皇后和隋煬帝的孫子楊政道接到突厥，立楊政道為隋王，設立百官制度，定都定襄城，並且命令臣服突厥的漢人都隸屬他。在義成公主的要求下，處羅可汗還要南下幫助楊政道奪取大唐江山，結果處羅可汗身患重病，服藥後不見效果，不久病逝，此時突厥大權落在義成公主之手。有人想立處羅可汗的兒子奧射設而可汗，但是義成公主嫌棄奧射設長得醜陋而且胸無大志，不能完成復國大業，便擁立處羅可汗的弟弟咄苾為君，史稱頡利可汗。
蕭後
頡利可汗繼承突厥的風俗，將自己的後母，兩位兄長的嫂嫂——義成公主過門為妻。頡利可汗立哥哥始畢可汗的兒子為小可汗，命其暫居東部，結果這個侄子最後暗通唐朝。頡利可汗曾經多次帶領精銳騎兵南下攻略唐朝北方邊境，所行之處，燒殺搶掠，大軍所過之處唐軍地方守備部隊難以抵禦。秦王李世民採用離間計，將頡利可汗的侄子，小可汗突利可汗收伏歸降。曾有人勸說唐高祖李淵，長安無法抵禦突厥入侵，讓李淵遷都。李淵派遣宇文士及前往河南的樊城、鄧州考察，哪裡適合定都。但是在李世民的堅決反對下作罷。
突厥南下燒殺，搶掠漢族女子
此時的頡利可汗在義成公主的勸說下，有效仿鮮卑族的北魏道武帝拓跋珪的意思，帶領遊牧民族入主中原。626年，聽說秦王李世民發動玄武門之變，唐高祖李淵禪讓退位，李世民登基，帝國的權力變動轉移人心不穩，頡利可汗率領精銳騎兵十多萬大舉南侵，一路之上所向披靡，直接打到咸陽武功地區。長安戒嚴，尉遲恭被任命行軍總管，在涇陽成功抵禦突厥騎兵，小勝一陣。
渭水之盟
但突厥後續的主力大軍二十萬列陣於渭水北岸，直逼長安，一時間人心惶惶，建立不久的大唐面臨第一次大危機。唐太宗設疑兵之計，只帶著高士廉、房玄齡等六人前往渭水邊，指責頡利可汗背信棄義。然後精銳唐軍緩緩跟隨在唐太宗身後，甲冑光亮，旗幟分明，不動如山。頡利可汗怕唐軍在前面設下埋伏，心腹大將執失思力在探訪唐軍時也被扣留，頡利可汗沒有主見。便和唐太宗在便橋會盟，二人宰馬歃血，李唐賠償突厥大筆的金帛寶物作為軍費，頡利可汗便率軍撤回。
唐太宗臥薪嚐膽，決定一雪前恥，並且策反了頡利可汗的侄子，始畢可汗的兒子——沒有實權的小可汗突利。經過三年的秣馬厲兵，李世民決定派遣兵部尚書李靖（後被封衛國公）和幷州都督李勣（後被封英國公，小說中的徐茂公）等人帶甲兵十多萬，分兵攻入突厥。
貞觀四年，公元630年，李靖效仿霍去病，帶領精兵三千，從馬邑出發，直取突厥擁立的隋王封地——定襄城。敵人認為唐軍不能孤軍深入，沒有設防的突厥軍隊吃了大虧。頡利可汗認為這股唐軍肯定是傾國而來，連忙帶領軍隊北逃。因為人單勢孤，李靖放棄追擊。並且策反康蘇密投降，康蘇密帶著蕭皇后和隋王楊政道一起投奔唐朝，頡利可汗逃往磧口。
玄甲軍和陌刀隊
此時李勣帶領軍隊從雲中北伐，在白道和鐵山之戰，頡利可汗被唐軍擊敗，殘兵不過幾萬人馬。此時頡利可汗在義成公主的建議下，想拖延時間，用緩兵之計，向唐稱臣，等到秋高馬肥的時候，再來南侵。於是頡利便派出使者和談。唐太宗也派遣鴻臚寺卿唐儉出使突厥。
衛國景武公京兆三原李靖
而李靖看透了突厥人的想法，決心滅掉突厥。張公謹勸說他，使者唐儉還在突厥。結果被李靖反駁，像唐儉那樣的人多得是，但是錯失戰機，將貽害無窮。於是李靖帶領精銳騎兵一萬，攜帶二十天干糧，翻過陰山，不動聲色的將突厥的偵查部隊俘獲。
不教胡馬度陰山
此時的頡利可汗和義成公主在同唐朝的使者唐儉和談，放鬆警惕，根本沒想到李靖會在停戰談判的時候，發兵進攻。結果唐軍前鋒蘇定方帶領200人首先對突厥大營發動奇襲，一時間突厥人馬不知所措，使者唐儉在亂軍之中逃得性命。頡利可汗成為驚弓之鳥，在護衛的保護下逃出，復國未成的義成公主沒有突圍成功，被唐軍斬殺。此役殲滅突厥殘部萬餘人，俘獲男女十多萬人，牛馬不計其數。
此人後來當了李世民的妹夫，封為安國公
在親兵護衛下，向雲中郡逃往的頡利可汗想要投奔西域的屬國吐谷渾或是高昌國。但不巧迎頭撞上李道宗的大軍，頡利可汗被生擒，但李世民沒有處決頡利可汗，而是加封其為歸義王、右衛大將軍，讓他在長安生活。突厥降將都得到妥善安置，很多人都成為唐代早期的名將，為李唐江山立下汗馬功勞。而李靖也從兵部尚書升職為尚書右僕射（唐代初年名副其實的首席宰相），唐太宗大赦天下，全國百姓歡宴5天。高祖李淵在宴會上彈琵琶助興，唐太宗伴舞。
而東突厥這個隋末唐初北方最強盛的遊牧汗國，它的滅亡，使李唐這個中原王朝聲威大震，聞名遐邇，四面八方的大小國家部落在震驚後，紛紛納貢稱臣，尊唐太宗為天可汗。而唐朝北方几十年再無戰事，百姓安居樂業，經濟恢復發展，而半生為復國大業操勞，犧牲自己個人幸福，甚至連名字都沒留下的義成公主，則湮沒在歷史的雲煙中。
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