復唐第一功臣是誰？不是狄仁傑，因為狄仁傑沒有直接恢復李唐。但在復唐問題上，狄仁傑也是功不可沒，可以說是奠基人，而直接使大唐復活的是狄仁傑一手提拔的桓彥範。
武則天想把皇位傳給武三思，朝野上下人所共知。狄仁傑曾經當著武則天面反對，但武則天卻沒有表態。狄仁傑又比武則天早死五年，也就沒有機會恢復李唐了。
704年臘月，武則天病情加重，桓彥範怕武則天臨死前傳位武三思，便和張柬之、敬暉等人發動兵變，逼武則天退位，恢復李唐。
桓彥範逼宮計劃得到了太子李顯認可，並於705年正月實施。桓彥範與張柬之、敬暉等人率五百羽林軍包圍皇宮，並把李顯迎至玄武門，直闖武則天寢宮。張易之、張昌宗兄弟想阻攔，被桓彥範抓起來殺了。
桓彥範隨李顯衝到武則天面前，桓彥範說：“高宗駕崩時，將愛子託付陛下，陛下卻讓他久居東宮。如今天意民心皆向李，群臣才尊奉太子誅除逆賊。請陛下順從天意，傳位於太子，以使李唐萬世不絕！”在桓彥範的逼迫之下，武則天於次日禪位於李顯，恢復大唐國號。
李唐復活，桓彥範功居第一，按理說李顯應該多加照顧才是。可李顯不爭氣，讓韋皇后當了家。武三思又跟韋皇后搞了一腿，結果武三思利用韋皇后整桓彥範，先奪去相位，後被瀧州司馬，最後又被李顯流放瀼州，禁錮終身。中途，武三思命周利貞假傳聖旨，將桓彥範處死。
周利貞在貴州追上桓彥範，用“竹槎”之刑將桓彥範整死。《舊唐書 桓彥範傳》：“乃令左右執縛，曳於竹槎之上，肉盡至骨，然後杖殺。”桓彥範死後非常慘，只剩一副骨架了，死無全屍。
桓彥範當初政變時，張柬之命桓彥範將武氏一併剷除，可桓彥範沒聽，結果武三思反過來把他給整死了，這就叫當斷不斷，必留後患，跟當初春申君黃歇沒殺李園是一個道理。
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