在北宋時，文人的地位非常高，不僅過著富足的生活，而且北宋皇帝對於文人也非常寬容，幾乎不製造文字獄，也幾乎不殺上書言事者。在這種輕鬆的氛圍中，佳作頻出，名家層出不窮。然而，自古文人相輕，幾位領袖級人物也互相併不服氣。
比如蘇東坡和王安石就是一個例子。按理來說，王安石是“唐宋八大家”之一，擅長文章和詩，而蘇東坡比他小了十六歲，是北宋中期文壇領袖。但是由於蘇東坡對於王安石的變法深惡痛絕，進而對王安石的詩文不屑一顧，兩人經常鬥氣。
最惡劣的事情是在探討《字說》一書時產生的，當時王安石要變法，而蘇軾是反對派。但因為蘇軾曾經向朝廷敬獻過《進策》二十五篇，因此王安石認為他還是可以拉攏的對象，便親自拜訪他。
作為一名老前輩，也是蘇軾的上級，王安石在這次拜訪中受了一肚子氣。當時蘇軾正和一幫年輕官員探討《字說》一書，這部書恰好是王安石的新作，他自然非常高興，得意洋洋地向眾人說：這是老夫為了糾正許慎《說文解字》一些說法而作的，比如“坡”和“篤”兩字明明是會意，許慎卻非得說是形聲。
王安石興高采烈地繼續解釋說，坡就是土之皮，篤就是以竹鞭馬，很容易在會意上解釋，如果用形聲就解釋不通了。
蘇軾當著眾人的面，很不給王安石面子地說：照這麼強行解釋，那“滑”字不就是水的骨頭，你見過嗎？那“笑”字豈不是以竹鞭犬，你覺得好笑嗎？
說實話，會意和形聲也不能生搬硬套，有的是會意，也有的是形聲。蘇東坡仗著自己才思敏捷，讓王安石啞口無言，只能扯開話題。隨後，蘇東坡又在《字說》中繼續挑毛病，讓王安石下不了臺，只能拂袖而去，不歡而散。
作為年輕的文壇俊傑，一開始，蘇東坡對於王安石的才情並不欣賞。雖然他也承認，王安石寫的文章不錯，但總覺得這是練出來的，而不像他有著天縱之才，是天之驕子。王安石對於宋詞確實也做得不多，但也有一首《桂枝香·金陵懷古》非常出名：
登臨送目。正故國晚秋，天氣初肅。千里澄江似練，翠峰如簇。歸帆去棹殘陽裡，背西風、酒旗斜矗。彩舟雲淡，星河鷺起，畫圖難足。
念往昔、繁華競逐。嘆門外樓頭，悲恨相續。千古憑高，對此謾嗟榮辱。六朝舊事隨流水，但寒煙、芳草凝綠。至今商女，時時猶唱後庭遺曲。
這首詞有些低沉，應該是王安石在被迫辭職後，退隱江寧時所作。該詞上闕將金陵晚秋景象寫得華美異常，下闕的筆鋒一轉，又將感嘆歷史的教訓，提醒世人要以史為鑑，不能沉溺於歡愉之中。
這首詞傳到蘇東坡的耳中，他驚得眼珠都快掉了下來，用了極其佩服的口氣說道：此老乃野狐精也！這個稱呼可不是諷刺，而是指的是十分機靈之人，這可能也是蘇軾對王安石沒有多少天賦錯誤判斷的糾正吧。
事實也正如蘇軾所判斷的，當時朝政紛紜變幻，很多名人都因為政治上的不得意而被貶至金陵。一時間用《桂枝香》這個詞牌創作的詞很多，光宋代楊湜編寫的《古今詞話》就收錄了十多首，然而只有王安石的這一首千古流傳。
其實，蘇東坡與王安石不和，一方面是政治態度，另一方面也是受到了父親蘇洵的影響。然而，兩人都是非常高風亮節的雅士。在蘇東坡差點遇難的“烏臺詩案”中，王安石為他奔走相救，竭盡所能。兩人從天生對立，變成了惺惺相惜。蘇東坡在王安石去世後，在《王安石贈太傅》一文中雖然對變法依然隻字不提，但對其為人和道德文章，卻是推崇備至。
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