《狸貓換太子》是古典名著《三俠五義》裡的一個文學故事，清代末期，這個故事流傳到南方租借地上海，被改編成京劇搬上戲臺，演出後轟動上海，後被改編成評劇、豫劇、黃梅戲、呂劇、湘劇、潮劇 等等各種劇種，競相傳唱。

宋真宗時，劉妃與內監郭槐合謀，以剝皮狸貓調換李宸妃所生嬰兒，李宸妃隨被打入冷宮。趙恆死後，仁宗趙禎即位，包拯奉旨赴陳州勘察國舅龐煜放賑舞弊案。途中，包拯受理李妃冤案併為其平冤，迎李妃還朝的故事。因故事膾炙人口，被後人競相傳頌。

北宋宋真宗皇后死後的事，當時劉妃和李妃都懷了孕，很顯然，誰生了兒子，誰就有可能立為正宮。劉妃久懷嫉妒之心，唯恐李妃生了兒子被立為皇后，於是與宮中總管都堂郭槐定計，在接生婆尤氏的配合下，乘李妃分娩時由於血暈而人事不知之機，將一狸貓剝去皮毛，血淋淋，光油油地換走了剛出世的太子。

劉妃命宮女寇珠勒死太子，寇珠於心不忍，暗中將太子交付宦官陳琳，陳琳將太子裝在提盒中送至八賢王處撫養。再說真宗看到被剝了皮的狸貓，以為李妃產下了一個妖物，乃將其貶入冷宮。不久，劉妃臨產，生了個兒子，被立為太子，劉妃也被冊立為皇后。誰知六年後，劉後之子病夭。真宗再無子嗣，就將其皇兄八賢王之子（實為當年被換走的皇子）收為義子，並立為太子。

一日，太子在冷宮與生母李妃見了面，母子天性，兩人都面帶淚痕。劉後得知後，拷問寇珠，寇珠觸階而死。因此，劉後在真宗面前進讒言，真宗下旨將李妃賜死。小太監餘忠情願替李妃殉難，放出李妃。另一太監秦鳳將李妃接出，送往陳州，秦鳳也自焚而死。李妃在陳州無法生活，只落得住破窯、靠乞食為生。幸虧包拯在陳州放糧，得知真情，與李妃假認作母子，將李妃帶回開封。此時，真宗早已死去，李妃的兒子已經做了皇帝，史稱宋仁宗。

包拯又趁進宮向仁宗狄皇后賀壽之機，將李妃帶進宮中，李妃才得以與自己的親生兒子仁宗見面，並道出了真相。後來，包公又設計讓郭槐供出真相。已做了太后的劉氏知道陰謀敗露，自盡而死。由於包拯在這一案中立了大功，被仁宗任為首相。

當年宋真宗寵幸劉娥（就是後來的章獻皇后，也是一個傳奇人物，出身貧寒，而且是二婚，最後當了皇后，垂簾聽政），但劉娥一直沒有生育。這時劉娥的侍女李氏（也就是戲曲中的李宸妃）有了身孕，於是劉娥和真宗商量，打算這個孩子生下來後過繼給自己。後來李氏果然生下了一個男孩，被過繼給了劉娥，由劉娥進行撫養，這就是後來的宋仁宗趙禎。李氏也因此被加封為崇陽縣君。李氏早亡，一生與兒子趙禎未能相認，但劉娥對她也是仁至義盡。李氏死前，劉娥晉封她為宸妃，但李氏在晉封當天就死去。安葬時，劉娥給她穿上皇后服，以一品夫人禮安葬。

過了若干年，劉太后逝世後，仁宗左右有人奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死於非命。”言下之意，宸妃乃劉後所害。究竟如何，仁宗自然要查清。好在宸妃靈柩尚在，於是仁宗親看開啟宸妃之棺察視。宸妃遺體由於有水銀保護，故其膚色就像活人一般，並非被人害死模樣。再看她的冠服，確如皇后。這就證明當初宸妃確實因病而死，劉太后也確實將宸妃按皇后禮安葬。仁宗看到這一切，感慨地說道：“人言哪能相信啊！”由此可知，劉妃、李妃確有其人，但其事絕非傳說的那樣。

“仁宗認母”這一事件整個過程，也與包拯毫無關係。這件事發生在仁宗親政之前，也就是仁宗明道元年（公元1032年）以前，而此時包拯還是一個布衣百姓。直到仁宗景祐四年（公元1037年），29歲的包拯才考中進士，本被派到建昌縣（今江西永修）任職，由於包拯為孝敬年事已高的雙親，請求回到家鄉附近任職，於是在和州（今安徽和縣）做官。但由於還不在父母身邊，包拯又辭職回家，孝養雙親多年。直到雙親去世，包拯守喪期滿，才在親友勸告下，離家去天長縣（今屬安徽）任職，而這時他已經40歲，步入中年了。所以，在很長一段時間裡，他都沒有去過京城。

劉娥章獻皇后算是中國古代一個很傑出的女政治家，政治手段和才能都是一流的，和呂后、武則天有一比。但古人稱她“有呂武之才，無呂武之惡”，歷史評價還是很高的。《狸貓換太子》的故事有歷史原型，但無疑卻是對章獻皇后的抹黑。

劉娥是宋朝最出色的皇后，不僅長孫之德，更有呂武之才。其政治手段之高明，很多男皇帝都無法相比。仁宗一直都是視其為親母，叫她大娘娘，而叫自己生母為小娘娘，她對仁宗也很好。仁宗朝的輝煌，劉娥功不可沒。