蕭太后，名綽，小字燕燕，契丹人。本姓拔里氏，其先人被耶律阿保機賜姓為蕭。她的出身非常顯赫。父親蕭思溫是遼北院樞密使兼任北府宰相，並且是四朝元老，歷任遼太宗、遼世宗、遼穆宗、遼景宗四朝，身居要職，權傾朝野。母親燕國公主是遼太宗的長女。蕭氏和遼國皇室世代皆有聯姻。蕭綽從小就在這樣的家庭里長大。在少女時代，蕭綽就顯示出自己與眾不同的一面。比起其他幾個姐妹，蕭綽做事更加仔細認真。有一次，蕭綽和姐妹們一起打掃衛生，其他幾個人只是地打掃一下就了事，而她卻一直幹到最後，四處查看還有哪些地方沒打掃乾淨。她父親蕭思溫在旁邊看到了，禁不住內心讚許道：此女將來必成大器。
公元969年二月，遼穆宗前往黑山打獵，蕭思溫陪同。遼穆宗性情暴虐，經常毆打近侍。結果在一個黑夜，不堪虐待的近侍們趁遼穆宗醉酒熟睡，將其在大帳內刺殺。發生這種變故，國家很容易因為繼承人問題而引起動盪。蕭思溫立馬封鎖消息，把自己的親密好友——遼世宗的次子耶律賢推上了皇位，是為遼景宗。遼景宗即位後，自然不會虧待蕭思溫這個擁立功臣，因此晉封他為北院樞密使、北府宰相尚書令、魏王，並且讓他的女兒入官侍奉。蕭思溫就把自己認為那個能成大器的女兒蕭綽送入皇宮。進宮三個月後，蕭綽被冊封為貴妃，又過了兩個月，被冊封為皇后。
公元970年五月，也就是遼景宗即位的第二年，景宗前往閶山打獵，蕭思溫隨行。結果蕭思溫被南院樞密使高勳派人刺死。高勳是遼景宗的另一位寵臣，他是一個漢人，早年就投靠了遼國，也參與了謀殺遼穆宗的行動。他和蕭思溫本來屬於同政治聯盟，級別地位也相當，但是政變成功後，因為爭權奪勢，很快就分化為帝后兩黨。由於遼景宗不願看到蕭思溫的勢力過大，所以這一次刺殺行動，很有可能是遼景宗默許的。
父親的死，讓年僅十七歲的蕭皇后措手不及。但是少年老成的蕭皇后並沒有就此消沉，而是化悲痛為力量，借用另外一位權臣韓匡嗣之手，把仇人高勳除去，並且逐步架空了體弱多病的遼景宗，掌握了朝政大權。
隨著時間的推移，遼景宗不再處理國事，遼國的一切政務都由蕭綽處理。遼景宗頂多是聽聽報告，說一聲“知道了”。有什麼重大事務，蕭皇后就把各族的大臣召集在一起，綜合各方意見再行裁決。在蕭皇后的帶領下，遼國的政治軍事日益強盛，國力越發強大。蕭皇后的能力得到了群臣的認可。大臣們對她越來越信服，凡事都找她商量，不找皇帝。她的影響力顯然已經超過了遼景宗。於是遼景宗就傳諭史館學士，以後凡是記錄皇后的話，統統用“朕”，把妻子的級別提升到和自己一樣。
公元982年，三十五歲的遼景宗在出去打獵時死在了焦山行宮，臨死前下遺詔，讓自己的兒子樑王耶律隆緒即位，軍國大事都交給蕭皇后處理。面對年僅十二歲的兒子耶律隆緒，二十九歲的蕭皇后腦子裡想到的第一個問題就是那些勢力強大的宗室親王們。以前雖說皇上不管事，但是他在位時，親王們誰都不敢有什麼想法。現在他駕崩了，小皇帝年幼，自己又是一個婦道人家，雖然有點影響力，但是怎敵那些手握重兵的親王們？萬一這些人造起反來，形勢大變，絕對不是自己能夠掌控的。
想到這裡，她把權臣耶律斜軫和韓德讓等先帝器重的重臣召來，流著眼淚道，“先帝已經駕崩，拋下我們孤兒寡母，旁邊有勢力強大的親王們，邊疆也時有敵人侵擾，該怎麼辦啊？”韓德讓和其他重臣連忙安慰她，並且跪下發誓道：“只要皇太后信任我等，我等定當盡心竭力為太后排憂解難。太后無須憂慮。”蕭太后這才安下心來。為防止突生變故，她安排耶律休哥在南京（即現在的北京）留守，統領南面軍事，鞏固邊防，以防不測。同時讓娶了蕭綽侄女的耶律斜軫為北院樞密使，嚴密監視和控制貴族勢力。並且採用韓德讓的建議，規定貴族親王回去後，不得私下交往，不得串門喝酒。為的是防止親王聚在一起謀反。
一系列措施執行之後，局勢很快就穩定了。耶律隆緒即位後，尊蕭綽為“承天皇太后”。蕭綽遂以太后的身份臨朝稱制總攬朝政大權。蕭綽的寵臣韓德讓，據說是蕭綽的老情人，兩人小時候就有婚約。蕭綽被父親送入宮中之後，韓德讓另娶。遼景宗去世後，蕭綽私下對韓德讓說：“我曾經許配給你，希望能續前緣。當今國主，也就是你的兒子”。韓德讓自然喜不自勝。蕭綽就命令他統領禁軍，負責保衛京師的安全。相傳蕭綽派人祕密毒殺其妻。耶律隆緒也把韓德讓當成自己的父親來看待。韓德讓出入皇宮，與蕭綽出則同車，入則同帳，形同夫妻，即便是接見外國使臣的時侯也毫不避諱。
蕭太后的風流韻事傳到了邊境，北宋雄州的知州賀令圖及其岳父嶽州刺史賀懷浦聽說後，便聯合文思使薛繼昭等人向宋太宗上書：“如今契丹國主病逝，新主年幼，國事盡裁於蕭太后之手。蕭太后與韓德讓苟合，行不軌之事，傷風敗俗，必然引起遼國軍民的怨恨。誰會聽從一個傷風敗俗的女人的指揮呢？遼國內部上下不齊心，肯定會生出大亂，我們應當趁機北伐，收回燕雲十六州”。宋太宗聞言大喜，在公元986年兵分三路，對遼國發動“雍熙北伐”戰爭。
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