宋寧宗趙擴先後有兩任皇后，相比於第一任根正苗紅的韓皇后，第二任的楊皇后是侍女出身，其父親甚至在正史上都查不到名字。那麼她是如何從競爭激烈的後宮脫穎而出，最終成為皇后的呢？
楊氏最開始的時候，是跟隨母親擔任宮樂部女優，大概相當於現在戲劇演員。不過楊氏美貌出眾，而且擅長作詩，很快被太皇太后吳氏相中，成為了吳太后的侍女。
（楊氏，影視配圖）
楊氏成為侍女之後，舉止大方得體，而且機靈善於應對，深得吳太后的喜愛。但“人怕出名豬怕壯”，但凡深得領導歡心的人，總會招人妒忌，太后身邊的宮女們就給這位紅人設了個局。
有一次，吳太后沐浴，宮女們故意攛掇楊氏試穿太后的衣服，誇她穿上後一定非常的好看。楊氏本身也是個虛榮心十足的人，在眾人的慫恿下，竟然真的去穿太后的衣服，宮女們也非常捧場，大讚楊氏美貌，不過轉頭就在吳太后面前告了一狀，說楊氏膽大包天，意圖不軌。若是罪名成立，別說紅不紅人了，能撿回一條命就是萬幸了。
可吳太后卻偏偏沒有怪罪楊氏，還訓斥那些宮女道：“你們用不著大驚小怪，也許她將來真會穿上我這身衣服呢？”這本來是吳太后的隨口一言，想不到竟然應驗了。
當時，還是嘉王的趙擴經常去給吳太后請安。美貌出眾的楊氏自然引起了趙擴的注意，而楊氏也不時地向趙擴暗送秋波，讓趙擴更加心裡癢癢。不過楊氏怎麼也是太后的侍女，而且要比趙擴大六歲，所以趙擴也只能在心裡想想，不敢表現得太過明顯。後來趙擴當了皇帝，仍然對楊氏念念不忘，楊氏由此而榮升嬪妃。
可吳太后卻不幹了，她覺得楊氏故意勾引比自己小几歲的皇帝，不僅有傷風化，自己這張老臉也掛不住。不過眾多想要討好新皇帝的宦官卻紛紛勸太后，他們認為吳太后既然下詔讓趙擴當了皇帝，一個女子又何足掛齒呢？而且楊氏的面相宜生兒子，乾脆賜給皇帝，這樣還能儘快抱上曾孫。
吳太后終於消氣，還囑咐趙擴，好好對待楊氏。趙擴喜出望外，嚴格的執行了祖母的指示，楊氏一路從婕妤、婉儀直上貴妃，擁有了僅次於皇后的地位。而這時天上又掉了個餡餅，趙擴的原配韓皇后病死，後宮無主。
這樣一來，皇后的候選人就會從楊貴妃以及同樣受寵的曹美人之間產生了。但是楊貴妃家族衰落，腰桿不夠硬，要競爭的話，顯得先天不足，於是便冒認了同籍貫的楊次山為兄長，通過楊次山的地位關係為自己成為皇后鋪路。
當時南宋重臣韓侂冑剛剛失去侄孫女韓皇后，急於尋找宮中新的支持者，他認為楊貴妃心機深沉，不易操控，於是便主張立曹美人為後，成為自己的盟友。
貴妃聽說這個消息，對韓侂冑恨之入骨，很快，她便導演了一場好戲，為自己贏得了皇后之位。
（曹美人宴請寧宗）
有一次，楊貴妃對曹美人說：“中宮之位不外是你我姐妹二人的，我們不妨各自宴請官家，問問他什麼意思？”曹美人很快答應。楊氏又表示，自己是姐姐，可以讓曹美人先設宴。曹美人不知中計，還非常高興。
很快，趙擴便來到曹美人處赴宴，酒到酣處，曹美人正想請皇帝冊立自己為皇后，可是還來不及說，楊貴妃便突然出現了。楊貴妃藉故將趙擴接到了自己的住處。此時，寧宗已經半醉，見到楊貴妃嬌媚的模樣，便要求歡，楊貴妃趁機拿出紙筆，請寧宗冊立自己為後。寧宗急不可耐，又喝了些酒，把控不住，只得寫下了詔書，然後才辦了好事。
第二天一早，楊次山帶著詔書入宮當眾宣佈了，寧宗冊封楊貴妃為後一事。而韓侂冑就算不同意，也為時已晚。
（楊氏寬衣）
由於寧宗趙擴昏庸無能，楊皇后開始漸漸干預朝政，她對韓侂冑懷恨在心，後來，利用韓侂冑北伐失敗之機，和南宋另一著名奸臣史彌遠一起，鞭殺韓侂冑。可以說，史彌遠的上位及禍亂朝廷，造成整個南宋局勢衰微，楊皇后的脫不了干係的。
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