宋江是《水滸傳》中的主要人物之一，梁山一百單八將之首，人稱“呼保義”，原為鄆城縣押司，後加入梁山，在托塔天王晁蓋陣亡後成為梁山的首領，極力主張接受朝廷的招安，並在被招安後率領梁山兄弟們先後攻打遼國以及田虎、王慶和方臘率領的起義軍，回朝後不久被奸臣高俅等人用毒酒害死。歷史上確有宋江其人，他是北宋宣和年間農民起義軍的首領，後來被招安降宋。
關於宋江的記載，現存的史料不少。《宋史徽宗紀》記載，“淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東，江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之”。《宋史張叔夜傳》記載，“宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者頕所向。賊徑趨海瀕，劫巨舟十餘，載滷獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵踞海誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志。伏兵乘之，禽其副賊，江乃降。”
除了正史，也有其他資料有宋江的相關記載，如汪應辰《文定集顯謨閣學士王公墓誌銘》雲“河北劇賊宋江者，肆行莫之御。”張守《毗陵集祕閣修撰蔣圓墓誌銘》雲“宋江嘯聚亡命，剽掠山東一路，州縣大振，吏多避匿。”陳泰《所安遺集補遺》雲其在“童艸時，聞長老言宋江事”，“宋之為人，勇悍狂狹”。《東都事略》雲“宋江寇京東，蒙上書，言宋江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，不若赦江，使討方臘以自贖，或足以平東南之亂”。 結合各種記載，宋江真正的其人其事也漸漸明瞭起來。
宋江是北宋末年人，為人“勇悍狂狹”，文武雙全，智勇兼備。宣和元年（1119年）十二月，宋江因不滿官場黑暗腐敗，聚集了三十六個人“起河朔”，在黃河以北地區起義，打抱不平，殺富濟貧，懲治貪官，“官軍莫敢嬰其鋒”，州縣官吏士兵打不過他，紛紛避而遠之。後來，宋江的名氣越來越大，部眾也越來越多，漸漸做大做強，“橫行齊魏”，轉戰于山東、河北一帶，具有流寇性質，“官軍數萬無敢抗者”，成為一支規模較大的農民起義隊伍。
宣和二年（1120年）十月，浙江方臘在青溪（今浙江淳安）起義。十二月，宋江率部攻打京西、河北等地州縣，嚴重威脅到了京城安全，引起宋徽宗的恐慌。後來，宋徽宗命歙州知州曾孝蘊率大軍前去征討，剿滅宋江。宋江見敵我勢力懸殊，不敢硬拼，便避其鋒芒，率部自青州南下，在流動作戰中與官軍迂迴周旋，後被沂州知州蔣園所率的軍隊擊敗。宣和三年（1121年）三月，宋江領導起義軍繼續南下，先是攻打淮陽（今江蘇邳縣西南），接著佔據楚州（今江蘇淮安），後來進入海州（今江蘇連雲港西南）境內。同月，方臘連破處州（今浙江麗水）、秀州（今浙江嘉興），與宋江所部遙相呼應，江南大亂，宋廷為之驚恐。
這時，亳州知州侯蒙向宋徽宗建議採取“赦江，使討方臘以自贖”的辦法，將宋江招安，使其歸順朝廷，然後讓宋江征討方臘，但此計劃還沒有來得及實施，侯蒙就病死了，招安之事一度擱淺。後來，宋徽宗又命海州知州張叔夜設法招降宋江。張叔夜通過招募敢死隊、設伏、誘戰等手段，給宋江以重創。趁宋江所部慌亂之際，發動全面進攻。在重兵包圍之下，宋江不得已率部接受招降。從宣和元年十二月至宣和三年三月，宋江領導的起義只堅持了一年零五個月。
關於宋江被招安一事，北宋末年人李若水的《忠愍集捕盜偶成》詩為證：“去年宋江起山東，白晝橫戈犯城郭。殺人紛紛剪草如，九重聞之慘不樂。大書黃紙飛敕來，三十六人同拜爵。獰卒肥驂意氣驕，士女駢觀猶驚諤。今年楊江起河北，戰陣規繩視前作。嗷嗷赤子陰又言，又願官家早招卻。我聞官職要與賢，輒啖此曹無乃錯。招降況亦非上策，政誘潛凶嗣為虐。不如下詔省科徭，彼自歸來守條約。小臣無路打高天，安得狂詞裨廟略。”從詩中可以看出，宋江等三十六人確實投降了張叔夜，而且都被封官拜爵。
宋江被招安後，其事蹟說法不一，爭論較大，李燾的《續資治通鑑長編》、楊仲良的《通鑑長編紀事本末》、《三朝北盟會編》、《皇宋十朝綱要》都稱宋江投降後隨官兵前往鎮壓方臘起義，而《折可存墓誌銘》則雲“宣和二年，浙江方臘起義，……可存領其他三將兵，冒矢突陣，力擒方臘。……班師京途中，又奉命鎮壓宋江起義”，說宋江沒有去徵方臘，折可存是在徵方臘勝利後才逮住宋江的。筆者認為，宋江是在征討方臘後又乘機造反，被折可存率兵鎮壓。