在《水滸傳》中，宋江原為山東鄆城縣一刀筆小吏，字公明，綽號.呼保義。面目黝黑，身材矮小，平素為人仗義，揮金如土，好結交朋友，以及時雨而天下聞名。因晁蓋等黃泥岡劫生辰綱販賣棗子之事事發，宋江把官軍何清追捕的消息告知晁蓋。及晁蓋等上梁山後，遣劉唐送來書信(招文袋)及五十兩黃金酬謝。
後來宋江因在潯陽樓題反詩而被判成死罪。幸得梁山好漢搭救，在刑場把宋江救上梁山，坐了副頭領。後在攻打曾頭市時，晁蓋臉中毒箭而亡，遂坐上頭把交椅。從此，梁山主題由聚義廳改為忠義堂，頭目增長到了一百單八將，又相繼打敗童貫、高俅以及天下八方節度使並活捉高太尉，梁山也發展到了鼎盛。日後，宋江率眾為朝廷招安, 並北上抗遼大獲全勝並迫使遼主投降, 隨後又討伐了王慶田虎不失一將（指108將）都取得了勝利，在唯獨討伐方臘起義軍的過程中，梁山好漢死傷過半，雖最終生擒方臘， 但宋江本人卻被所賜御酒毒死。
宋江究竟是個什麼樣的人？宋江是《水滸傳》中108位好漢的首領,是作品中最重要、最複雜、也是刻畫得比較真實成功的一個形象,同時,又是最有爭議的一個形象。在文學史上,同一個文學形象受到大家見仁見智的評價,本也不稀奇,可像宋江這樣讓大家大褒大貶、毀之譽之的人,還是很少見的,這足以說明宋江這一形象的不尋常。
晁蓋是把宋江救回了梁山山寨之後，看清宋江的，他看清了宋江這個人是有兩面性的。宋江固然有他仗義的一面，但是上到了梁山中，宋江的權力野心就萌發了，宋江計劃著，一步一步的取代了晁蓋的權威。這是讓晁蓋覺得十分的措手不及的。
也可以說，晁蓋的死亡與宋江脫不了干係，為什麼要這麼說呢？這是因為晁蓋之所以這麼魯莽的攻打曾頭市，就是因為宋江的威望在一天一天的增大威脅著他的地位。而武松上到梁山之後，也看透了宋江這個人的為人。當初，宋江初識武松的時候，兩個人的關係是十分的要好的。
但是武松歸順到了梁山之後，發現宋江這個人一而再再而三的想招安，這個時候的武松就漸漸的看出了宋江的為人，並且第一個公開站起來反對招安。那麼，水滸傳中，其實還有一個女人，他過早的看透了宋江的為人，並且慘遭被殺害。這個女人是誰呢？這個女人就是宋江的小妾閻婆惜。
為什麼說這是一個不一般的女人呢？首先，這個女人的樣貌十分的漂亮，她的樣貌的美麗不亞於潘金蓮。還有一點就是，這個女人多才多藝，琴棋書畫都很精通，而且這個女人心思機敏，很有心計。他對宋江一開始的認識就是英雄好漢，做事果斷。但是做了宋江的小妾，她發現宋江其實是一個不近女色的人，這對閻婆惜是一件莫大的侮辱，所以他看透了宋江，其實是有兩面性的。也就是說宋江這個人身上體現了很多矛盾性。最後因為與晁蓋的書信，婆惜被宋江殺害了。
宋江想當黑社會大哥嗎？想，想得眼睛都綠了。為了這個夢想，他可以殺自己的女人，出生入死，殺人放火，做掉自己的大哥，壓制自己的鐵桿兄弟不讓出頭，為了坐上大哥的位置，事情都被他做絕做透了。每個男人心中都有一個夢想，要出人頭地，要當大哥，要人人敬我，要高高在上，有權有威。
所謂人生沒有理想，跟一條鹹魚有什麼區別。從年少時就開始看武俠小說，痴迷武藝，到成年後混社會，結交黑社會英雄，拜兄弟，進社團，做這些事情不就是為了當大哥嗎？天天在一個小縣城裡當個小吏，宋江早就不想幹了。這就是一個真實的宋江。