眾所周知，美國的地理位置優越，大多數地區處於亞熱帶以及溫帶季風氣候，非常有利於發展農業。
不僅如此，美國還擁有全世界僅有的四塊最肥沃的黑土地之一的密西西比平原，面積僅次於烏克蘭黑土平原。也就是說，在美國的落基山脈以東，密西西比河貫穿黑土地，基本全是一望無際的肥沃莊稼地，隨便撒種子就能長，唯一的缺點就龍捲風太多。
不過即使美國的中東部賽過天堂，在美國的西部地區卻也存在著與之有著天壤之別的不毛之地，浩瀚無邊，可以說在十八世紀以前，把西部地區稱作是“死亡之地”也一點不過分，。
在美國落基山脈及其西部，一直到太平洋沿岸，基本都是浩瀚的荒漠戈壁，鹽沼，以及火山熔岩區域，甚至在這一區域經常會出現焚風現象，焚風可以使局部氣溫瞬間上升三四十度，甚至五十多度，持續數小時甚至一天。這種氣候讓本就少雨的西部變得更加乾燥和惡劣。
然而沙漠之中總會有綠洲，美國西部也不例外。在美國西部，就有一個號稱西部糧倉的富饒之地——中央谷地。
“中央谷地”的土地平坦，海拔平均不到100米，東部是700米左右的海岸山，西部是將近1500米以上的內華達山，盆地中間只有一座400米高的小火山，唯一的狹窄出口是位於中部的舊金山，這裡的物產極為豐富，面積很大，相當於半個浙江省，約合八個上海市的面積。只不過這麼大的面積，在早期並未得到合理的利用。
在十八世紀中期，一則在西部荒漠發現大規模金礦的消息迅速傳遍了美國，對財富的追求使得無數狂熱的冒險者踏上了淘金之路，史稱“西進行動”。
這次行動的目的地是位於加利福尼亞的中央谷地，在當時，這裡還是一片幾近荒漠化的畜牧場，土地貧瘠，並不適宜耕種。後來事實證明，這種現象只是當地人沒有對土地進行合理利用而已。
當無數的淘金者歷盡艱辛地穿越不毛的西部大盆地，湧向加利福尼亞後，紛紛在這裡落地生根，他們除了淘金之外，自然也要對當地惡劣的土地環境進行改造，畢竟這麼多人都得吃飯。
經過多年的不斷建設和發展水利，加利福尼亞的中央谷地終於從半沙漠（荒漠）狀態變成了東西寬約60公里，西北長約600多公里的農業耕作大區，水果、棉花、小麥、大豆，肉類，甚至是水稻，應有盡有，成了聞名全國的大糧倉，也是美國名副其實的水果主產區，這便是美國版“西部大開發”的成功果實。
注：中央谷地所在的加利福尼亞是在1850年才成為美國的一個州，在此之前，其實淘金熱已經開始很長一段時間了，很顯然，美國當時的西進策略早已劍指加利福尼亞，後來的事實也證明，美國讓也的確這塊土地發出了耀眼的光芒，舊金山就是這片土地最璀璨的明珠。
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