漢字數量巨大，今天能蒐集到的漢字字形在十萬以上，《漢語大字典》收56000多字，清代《康熙字典》收47035字，宋代《集韻》收53525字除去異體實收32381字，南朝顧野王《玉篇》收16917字。《說文解字》收正篆9353個，為東漢時期的常用字形。
不管漢字總量什麼時候多到什麼程度，組成這些字形的基本構字部件是不多且不變的，只在500個以內。若再從楷書字形中拆出筆畫，就只有一丨丿丶乛五種筆畫形態了。《說文》540“部首”，大致就是漢字的基本構字部件，也就是構成眾多漢字的字根。
許慎編撰《說文》時，從9353個字形中分析構形，按義類歸納出540部，各部選一個字形來統領各自大義類的字，稱為“部首”，如跟水相關的歸屬“水”，跟狩獵有關的歸屬“犬”，跟動作有關的歸屬“手”等，條理清晰，綱舉目張，是漢字研究史上的偉大創舉。540部字“近取諸身，遠取諸物”，正是對社會生活的全面觀察、概況與反映，據研究者統計大致可分為六大類：人體類字97部、動物類字61部、植物類字31部、自然界類字37部、器用類字180部、數目類字34部。許慎創造的分部首列字、檢字、析字的方法，規律性、系統性、實用性都很強，成為歷代辭書的通例，至今仍然如此。所以，段玉裁在《說文》“一”字下注雲：“以字形為書，俾學者因形以考音與義，實始於許，功莫大焉。
今天我們以清代吳大澂先生用小篆精心書寫的《說文解字建首540部》為例，給大家展示540部首的具體內容，不僅是書法入門練習的好教材，更是作為古文字研究的重要基礎：
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