聽力下降在生活中並不少見，和自己的祖父母說話可能要貼近他們耳邊，用吼的方式來和他們溝通。對於老年人的聽力下降，除開一些慢性病的因素，更多可能的是由於年齡增大，每隻耳朵大約會有15000個毛細胞受損，這個過程就跟我們身體的其他細胞的衰老一樣。
聽力受損不僅僅是衰老的現象，現在年輕人中也不乏聽力受損的患者。那些由於專業環境需要而長期暴露在高分貝噪聲下的人們，比如重型施工場所或軍事訓練，很容易產生聽力下降。不論地鐵上還是圖書館中，青年們總是掛著耳機享受音樂或接打電話，過多使用耳機或者音量過大，也會導致內耳感覺毛細胞的死亡。不幸的是，這些細胞並不會自然恢復，它們的死亡可以看做不可逆過程。
根據美國疾控與預防中心的最新數據顯示，儘管多數為輕度聽力受損，但美國有約四分之一的成年人有著不同程度的聽力受損，因此帶來平均每年560億美元的生產力下降。世界衛生組織（WHO）也透露，全球有11億人面臨著娛樂噪聲使聽力受損的風險。
聽力受損的隱患無處不在
面對這樣的不可逆細胞損失，曾經人們束手無策，只能通過助聽器之類的外置設備來輔助，但現在美國醫療初創公司Frequency Therapeutics研發的小分子藥物技術為這個難題給出瞭解決方案。
據動脈網瞭解，Frequency Therapeutics成立於2015年，現總部位於馬塞諸塞州渥本市，該公司現任總裁及CEO由創始人之一的David Lucchino擔任。
Frequency Therapeutics致力於開發小分子藥物，用於激活體內祖細胞,以恢復身體組織的健康狀態。通過藥物對祖細胞的瞬時激活，Frequency可以免除基因工程的複雜性。
目前他們的主導項目是內耳感覺毛細胞的恢復，用於治療慢性噪聲引發的聽力下降。Frequency Therapeutics基於哈佛大學Jeff Karp博士和MIT的Bob Langer祖細胞激活化（ PCA™）上的突破性技術搭建了技術平臺。
通過這個技術平臺，其專利小分子藥物組合可以誘發休眠的內耳祖細胞重新分裂繁殖，從而產生新的內耳毛細胞。這種局部輸送藥物幫助組織再生的手段具有深遠的治療潛力。該公司的技術理論已廣泛發表，最近還榮登Cell Reports雜誌的2017二月刊封面。此外他們還獲得了MIT和Partners Healthcare在知識產權方面的獨家授權。
休眠的祖細胞和感覺毛細胞3000倍顯微圖片
超過4800萬美國人面臨聽力受損問題卻求醫無門，這也帶來了200億美元的巨大潛在市場。
大咖們的通力合作
除了總裁David ，另外三位聯合創始人為Jeff Karp博士、Chris Loose博士和Will Mclean博士，這四位聯合初創人均是醫療行業的資深大咖，Frequency Therapeutics的來頭不容小覷。
現任總裁David Lucchino於MIT的斯隆管理學院獲得了MBA學位，是一位擁有20多年創業經驗的企業家，他在生命科學及其他創新領域的創業可謂戰果累累。Frequency Therapeutics也並非他第一次背靠MIT進行創業，此前他還創立了Semprus生物科技公司，併成功獲得FDA審批，在創立五年後即獲得了高額收購。
Semprus旨在發展一種創新平臺科技來減少人工植入物帶來的併發症，該商業計劃曾拿下MIT創業大賽的10萬美元獎金。Semprus在2012年被Teleflex收購之前就已經進行了幾輪數額不菲的融資。此外，專注於生物醫藥領域知識產權商業化的投資公司LaunchCyte也是David的創業作品之一。
除了創業經驗頗豐，David在企業管理方面也是翹楚。他曾擔任過Entrega Bio公司的總裁兼CEO，這是一家致力於開發創新膠囊技術的企業，旨在使注射劑型可以用於口服。而且目前他還身任MassBio的董事會副主席、哈佛醫學院旗下Mt. Auburn醫院的審計委員會主席，以及多發性骨髓瘤研究基金會董事。
現任Frequency Therapeutics首席技術官的Chris Loose博士和David也是老搭檔了，Semprus生物科技公司就是他和David共同締造的。Chris畢業於MIT的化學工程學院，是一位標準的技術大拿，在與David合作創立Semprus之前，他曾在 Merck Research實驗室擔任化學工程師。2011年他被合資基金會授予首屆 Peter Strauss創業獎，此外他還被波士頓商業雜誌提名為40歲以下的40位科技人物之一。
Will Mclean博士作為現任副總裁，他在幹細胞生物學、聽覺及神經科學領域的專長，使他在Frequency Therapeutics奠定了重要的戰略地位，也大大支持了公司的技術發展。在他還在MIT攻讀博士時，Will就闡明瞭內耳中存在的不同幹細胞種類。他在聽力方面的研究已見諸多個知名期刊。
現任科學諮詢委員會成員的Jeff Karp博士是該公司的技術中堅，他同時還身任哈佛大學醫學院布里格姆婦女醫院副教授，以及哈佛大學幹細胞研究所首席教授。目前他已有數項技術成為了上市產品的技術基礎。作為世界首屈一指的藥物遞送和幹細胞治療專家，他提供的祖細胞活化（ PCA™）技術平臺讓Frequency Therapeutics得以大展拳腳。
源於自然界的啟發
“我們能否通過小分子藥物手段來實現病症的治癒？”MIT的Robert Langer和哈佛大學的Jeff Karp博士曾提出這個疑問，這也是Frequency Therapeutics技術的出發點。針對這個問題，他們圍繞再生生物學，反覆挑選小分子藥物，應用靶向途徑使細胞和組織直接在身體中癒合。
在自然界中，他們發現有些物種，比如鳥類和爬行動物，它們可以自行再生某些特定的細胞和組織。一些兩棲動物可以再生四肢，鳥類也可以在耳內感覺毛細胞受損後自行恢復，而這些恢復力在人類和其他哺乳動物中卻鮮有出現。
但是上帝也並未將哺乳動物的再生之門完全關閉，哺乳動物的內耳中存在著具有分化為毛細胞潛力的祖細胞，但是這些祖細胞的再生能力通常處於休眠狀態。
在已知細胞再生可能性的前提下，Jeff Karp博士等公司創始人著手研究人體可再生區域，以尋求相似的分子途經。比如我們的胃腸道中的上皮細胞每五天會再生一次，一些上皮幹細胞由名為Lgr5的特異受體標記。Lgr5是Wnt信號通路中的一部分，對某些幹細胞的分化過程起著十分關鍵的作用。
事實證明，這些由Lgr5標記的特殊祖細胞，其實在人體的內耳、眼睛、皮膚和胰腺中均存在。但是由於一些特殊原因，使得這些祖細胞僅僅在胃腸道中起到再生作用，卻未在其他區域分化。經過Langer、Karp和團隊其他成員的不懈努力，他們終於在實驗室環境下成功激活Lgr5+祖細胞，實現了其分裂分化，而其手段就是小分子藥物組合。這個重大發現成為了創立Frequency Therapeutics的基礎。
技術核心：祖細胞活化（PCA™）
祖細胞可以分化成多種類型的組織細胞，但是需要和典型幹細胞區分的是，祖細胞比它們更為成熟和特化。如上文介紹，祖細胞能否分化成特定目標細胞，需要取決於它們在體內所處區域。大多數祖細胞僅在特定條件，或者人類發育某些特定階段如胚胎髮育期間才會自發分裂分化。
不同於一些強制將Lgr5+祖細胞轉化為特定細胞的方法，Frequency Therapeutics將自然界已經存在的途徑應用於人體，通過小分子藥物來模擬祖細胞細胞生態位相鄰的細胞信號，進而激活祖細胞。這種方法精確且可控方法，整個過程跟人體皮膚和腸道組織的自然再生十分類似。這種專有方法即祖細胞活化（PCA™）平臺。
Jeff Karp博士對此表示：“我們需要做的僅僅是促進這些細胞的增殖，然後人體中本就存在的天然信號級聯就會驅動一部分祖細胞分化為毛細胞。”
Frequency方面表示，PCA技術在人類祖細胞普遍退化的情況下，有很大潛力開創出一套嶄新的疾病治癒方式。為了推動藥物的研發進程，Frequency現在正借力於PCA篩查平臺，實驗樣本均為原代人體細胞，包括耳蝸祖細胞和成年人胃腸道祖細胞。他們現在已經可以在體外產生無限量的祖細胞，將這些細胞用來篩查全身超過10種不同的靶標。
治療聽力受損僅僅是Frequency的出發點，他們認為PCA技術還有廣闊天地來施展拳腳，在皮膚病、肌肉修復和胃腸疾病等的治療方面都有著潛力。現在他們已經在著手將這些潛力轉化為現實技術，一方面加緊內部研發，另一方面還尋求戰略聯盟合作。
優勢：簡單直接，治標治本
Frequency Therapeutics針對聽力受損的治療，僅僅需要局部應用小分子藥物組合，既摒棄了外科手術的侵入性，也免除了基因治療或者CRISPR的繁瑣。
Frequency的治療過程大概只需要三分鐘，採用已臨床驗證的注射方式，將包裹於緩釋膠中的小分子藥物注射於內耳。這種鼓室內注射方法，已經被耳鼻喉科手術廣泛用於大劑量類固醇注射。
不同於很多如助聽器之類的外置設備輔助，PCA技術是直接刺激祖細胞的分裂分化，生成新的內耳感覺毛細胞，從根本上改善患者的聽力狀況。使人類再生聽力，這不得不說是醫療史上的一大創舉。
A輪融資完成
動脈網獲悉，4月11日Frequency Therapeutics宣佈完成了A輪融資，總融資額高達3200萬美元。本輪投資由CoBro Ventures領頭，其他投資方包括Morningside Ventures、移民資本公司、韓國投資夥伴公司和亞歷山大地產股份公司等美國及國際投資方。
CoBro Ventures聯合創始人Marc Cohen在今年一月就表示：“Bob Langer和Jeff Karp博士的願景是通過小分子藥物來修復組織，以達到與基因治療和CRISPR相似的效果。我們認為這種方法更簡潔，也更有利於廣泛使用。”同時還身任Frequency董事會主席的Marc Cohen對他們的技術十分有信心：“我們的數據十分具有吸引力，也十分期待在未來12-18個月內將之用於臨床應用。”最新融資將幫助Frequency Therapeutics進一步研發和推出新型再生醫學藥物。
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