要了解山本五十六，就不能不瞭解他所處的歷史環境。從總的形勢上來說，當時的日本海軍，是以美國太平洋艦隊為假想敵的；當時的日本，是以美國為假想敵的，而山本五十六對這些自然非常清楚。
多年的駐美武官經歷使得山本五十六對日美兩國的實力對比有比較清醒的認識，知道日美一旦開戰，日本基本無取勝的可能。因此，山本個人極力反對日本參加軸心國組織，同時主張在外交上向美英靠攏，對當時的日本來說，是比較明智的。
他也因此成為了日軍中以陸軍為首的強硬派的眼中釘、肉中刺，甚至連他本人的人身安全也受到嚴重威脅，隨後他被調離東京而赴任日本海軍聯合艦隊司令長官，才保全了他的人身安全。
關於山本五十六的故事，就是在這樣的背景下展開的。
山本五十六
經過半個多世紀的發展，儘管日本的國力顯著增長，但日本畢竟是大陸邊緣的島國，是處於“邊緣地帶”的國家，想要控制世界，還得向“心臟地帶”進發，這樣，日本的海陸軍就得充當急先鋒了。
1932年“一·二八事變”，日軍出動在上海集結的軍艦23艘（包括航母“能登呂”號），以海軍陸戰隊為先導，進攻上海，並先後三次增兵，皆以海軍護航，最多時參戰兵力達十萬，航母有“能登呂號”、“加賀號”和“鳳翔號”三艘，另有重巡洋艦多艘，軍事力量具有壓倒性優勢。
能登呂號航母（模型）
鳳翔號航母（效果圖）
在巨大的海空優勢下，日本用三個月攻下了上海，攻下南京之後，又沿江而上進攻武漢，日海軍始終掌控著中國戰場的制海權。
日本並不滿足於現狀，將繼續向南太平洋擴張，這時的日本海軍可謂“拳打南山敬老院，腳踢北海幼兒園”，在整個東亞都未遇敵手。
航母讓日本在亞洲嚐到了甜頭。
然而隨著世界反法西斯戰爭的不斷進行，國際環境發生了變化。
在試探性進攻蘇聯受挫後，日本轉而南下，其在南太平洋的坐大影響了美國的利益，開始對日實施石油禁運，限制鋼鐵出口，日本一下子就被掐到軟肋，開始著手向美國挑戰，而此時的日本聯合艦隊司令——山本五十六開始表演了。
諾門坎事件
1941年時的日本海軍實力與日俄戰爭時已不可同日而語，山本五十六也有資本去效仿他的前輩東鄉去挑戰一個強者，他看中了珍珠港。
1942年12月7日，從六艘航空母艦上起飛的第一攻擊波183架飛機，穿雲破霧，撲向珍珠港。當7時許傳回“虎！虎！虎！”的時候，山本達到了他人生的巔峰。
偷襲珍珠港示意圖
美軍在是役有4艘戰列艦被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創；6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本只損失了29架飛機和55名飛行員以及幾艘袖珍潛艇。
珍珠港
日本海軍原本的戰略設計，實際上是個典型的“大艦巨炮”主義的產物，其作戰目的是如何才能使比對方（美國太平洋艦隊）弱小的舊日本聯合艦隊實現在作戰中消滅對方。
山本五十六是個深受武士道思想影響的日本軍人，因此在日本決定和美英作對並發動太平洋戰爭的時候，他別無選擇，只能強迫自己盡力來進行這一場實際上毫無希望的戰爭。
在明知實力不濟的時候，他賭徒的天性開始發揮作用，因此他很自然就會想到要出“奇招”來彌補日本在“內力”方面的不足。
山本的“奇招”就是——在開戰之初，即以迅雷不及掩耳之勢摧毀美國太平洋艦隊主力，然後迅速搶佔南方資源地帶，獲取足夠資源後，立刻將戰火引向美國本土，在美國工業體系完成轉型之前徹底摧毀美國人的士氣，壓迫他們向日本求和。
很顯然，這樣的作戰不是航速慢、航程短的戰列艦所能完成的，因此，山本自然就把目光轉到了當時還是新興事物的航空母艦上。
也就是說要放棄日本海軍多年以來的戰略設計，使用在當時來說還很激進的航空制勝論來進行他的太平洋戰爭。
此後，在山本的指揮下，日本聯合艦隊一路高歌猛進，向東攻取了俾斯麥群島、新幾內亞，西面則攻下了菲律賓、緬甸，甚至在珊瑚海海戰中是取得了戰術性的勝利。
珊瑚海海戰示意圖
這樣的勝利簡直讓日本人欣喜若狂，認為可以擊垮美國。激進的山本雖然在作戰理論上認識到了海軍航空兵的作用，卻仍受“大艦巨炮製勝論”的影響，試圖以主力決戰的方式解決美國。
當他集中日本海軍主力進攻中途島時，他不再有珍珠港時的好運了，由於被破譯了密碼，外加“豬隊友”南雲忠一的配合，中途島海戰以美國損失一艘航母、日本被擊沉四艘主力航母一艘重巡洋艦為結束。
中途島海戰
日軍在太平洋的凌厲攻勢只得暫緩，制海權開始由美軍掌握。但在瓜島戰役初期日海軍還是可以與美軍一戰的，但在接二連三的失利後日軍將太平洋上的制海權拱手讓出了。
丟掉制海權後的日本在行動上處處受挫，瓜島戰役後期，增援的日軍無法登陸，島上的日軍無法獲得補給，真是要多慘有多慘，甚至最後連撤軍都撤的頗為狼狽，瓜達爾卡納爾島戰役，確確實實又給日本人灌輸了一遍制海權的重要。
瓜島戰役陣亡的日軍士兵
1943年4月18日，視察軍隊的山本被美軍盯上，其座機被擊落，本人斃命，山本死後，日海軍的經營更加慘淡。
由於制海權丟失，美軍得以在太平洋上以“蛙跳”形式攻取日佔島嶼，而日軍卻很難對美軍補給、兵員輸送造成威脅。
在馬里亞納海戰中，日軍投入了聯合艦隊的全部主力艦隻和大部分岸基航空兵，原想一舉扭轉戰局，不料又以慘敗而告終，海上力量受到進一步打擊，空中力量損失慘重，失去海軍支持的日本太平洋守軍，在美國強大的海空壓力下丟了塞班島、關島和提尼安島，再無力反動反擊了。
馬里亞納海戰示意圖
在丟掉菲律賓之後，日本判明美軍動向，決定以最後之海軍同美軍決戰，即萊特灣大海戰。
萊特灣海戰
遺憾的是這次海戰就像叫花子和龍王爺比寶一樣，僅航母一項的差距就註定了日本海軍的失敗，日本聯合艦隊僅存的傢伙什也賠光了，日本海軍幾乎喪失了遠洋作戰能力，徹底喪失了戰場制海權。
艦船防空
此後的戰爭發展就完全是一邊倒式的日佔海島在美國的海空優勢下被逐一攻破，直至戰爭結束。
二戰結束後，日本所有的海軍艦艇均被交付盟國，日本徹底喪失了海上作戰能力，直到1952年才被允許以海上自衛隊的形式保有一定數量的軍事力量。
經過戰後七十餘年的發展，日本發展起來了新的“八八艦隊”，有“準航母”之稱的直升機母艦，性能優異的潛艇，依然是東亞地區不可小覷的海軍強國，加之其在第一島鏈中的重要地位，將始終在東亞和環太平洋地區的地緣政治上發揮重要影響。
日向號直升機母艦
日本在第一島鏈中的位置
總而言之，對山本五十六來說，航空母艦的自持力強、攻擊力強、攻擊行動隱蔽、防禦力弱等特點，與孤注一擲的賭徒性格很是搭配。而曾經身為“赤城”號航空母艦艦長並指揮過艦載機轟炸中國吳凇戰區的經歷，使得他對航母戰術也有遠高於當時一般人的瞭解。航空母艦也因此逐漸成為了山本海軍方案的核心，他也給後人留下了日本海軍中首屈一指的航母派的印象。
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