在舊日本海軍歷任聯合艦隊司令長官裡，最出名的莫過於東鄉平八郎和山本五十六兩位了，前者通過日本海海戰，後者通過奇襲珍珠港，均被奉為“軍神”級別的領袖人物。不過，既然是“軍神”，那麼後世的評價就難免有些神化了。比如東鄉平八郎，現在有種說法認為日本海軍在日俄戰爭的戰術指揮其實出自“天才參謀”秋山真之的手筆，東鄉和秋山（可能還要算上參謀長加藤友三郎）的關係類似於一戰時期德軍統帥部裡興登堡和魯登道夫的關係，具體作戰方案由魯登道夫擬定，決策和命令由興登堡下達。考慮到日本近代軍隊的參謀制度師承德國，在發展過程中更為僵化（參謀在舊日本陸海軍的能量不是一般大，所謂“下尅上”現象也和參謀們的飛揚跋扈有很大關係，參謀左右軍事主官的情況也非常普遍，有興趣的讀者可以讀讀《有一類戰犯叫參謀》一書），這種說法還是有一定的道理。
《聯合艦隊司令長官：山本五十六》一片中由役所廣司飾演的山本五十六。在戰後影視作品中，山本一向以反對對美開戰的形象出現。
說回山本五十六，作為太平洋戰爭開始時的聯合艦隊司令長官，山本在這一職位上需要考慮的問題並不在戰役戰術層面，而在戰略層面，雖然開戰與否的決策是由天皇和大本營做出的，但該怎麼打聯合艦隊司令長官肯定應該有譜。因此，山本主要考慮的是如何進行對美戰爭，而不是具體的戰役指揮，就像讓他登上神壇的“奇襲珍珠港”作戰，他提出了總的作戰構想，由大西瀧治郎、黑島龜人、源田實等航海派骨幹去具體擬定計劃，前線指揮則交給南雲忠一去做（南雲也是依靠航空參謀們進行指揮），他自己坐在“長門”艦上等捷報。跟東鄉有些類似，山本的成功也依靠了一幫參謀。跟東鄉不同是，日本海海戰是畢其功於一役，而奇襲珍珠港卻是失敗的開端。奇襲珍珠港並不能體現出山本的戰術指揮水平。
奇襲珍珠港是山本的封神之戰，可是並不是由他親自指揮的，計劃是參謀們擬定的，作戰由南雲指揮實施。
在珍珠港作戰之後，山本親自參與指揮的歷次作戰幾乎沒有成功的。雖然機動部隊端掉了珍珠港，但沒逮住美國航空母艦，深知航空兵力重要性的山本將其視為最大的心病。在此後一年多的戰爭中，消滅美國航母就是山本作戰指揮的核心意圖，他執著於這個目標以至於以辭職威脅要求大本營批准中途島作戰（這也算是下尅上了）。可是，在具體作戰指揮上，山本顯然失去了奇襲珍珠港時的縝密和謹慎，在“勝利病”的感染下，聯合艦隊參謀們忽視了計劃中的漏洞和風險，最終吞下了驕兵必敗的苦果。此戰山本依然坐鎮“大和”，對一線指揮參與不多。
《聯合艦隊司令長官：山本五十六》中，山本在“大和”號的艦橋內得知南雲部隊遭重創的消息，由於遠離一線，他其實很難把握戰況並做出準確決策。
中途島之後，就是真正耗盡日本陸海軍血本的瓜島之戰，這次山本親率聯合艦隊進駐特魯克，力圖報中途島之仇，可是日本海軍在瓜島的作戰目標一直在收復瓜島和消滅美國航母之間搖擺著，結果顧此失彼，與陸軍缺乏配合，各打各的，一個目標都沒有達成（打掉美國兩艘航母，可是美國國內成排的埃塞克斯級已經準備下水了）。1943年春季，為了遏制美軍沿所羅門一線的反攻，山本趕赴拉包爾，集結岸基航空兵和艦載航空兵親自指揮實施了“伊”號作戰，打擊盟軍海空目標，然而效果不佳，損失不小，進一步削弱了日軍前線航空兵的作戰能力，而山本本人也在作戰結束後視察部隊途中，因為密電洩露而遭伏擊身亡。
影片《山本五十六》中，山本在最後時刻端坐於機艙的形象，由三船敏郎飾演，他還扮演過東鄉平八郎。
縱觀太平洋戰爭前期日本海軍的作戰指揮，山本大多數時間都在後方坐鎮，在具體戰役戰術上乏善可陳，就中途島、瓜島及伊號作戰來看，山本很難說在戰術上有很高的造詣。不過退一步說，山本作為聯合艦隊司令長官應該從更高的層面考慮戰局。然而，在珍珠港之後，“消滅美軍航母”這一戰術目標顯然嚴重干擾了山本的戰略判斷。其實，山本值得稱道的地方並不在戰術方面，他最突出的成就是大力推進日本海軍航空兵的發展和航空母艦的作戰運用；其次是他對日美實力差距的清醒認識（就算是知英美派的代表，山本其實也沒有真正參透美國的恐怖實力）；最後是改變了日本海軍傳統的漸減迎擊戰略，改為以航空兵奇襲珍珠港的先發制人戰略。不過，即便是山本也依然無法改變根深蒂固的決戰思維，畢竟他是親歷過日本海海戰的海軍軍人。
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