公元七世紀，大唐的文化、經濟達到了新高度，是當時東亞最強大的帝國，不僅周邊的少數民族臣服，連其他東亞國家都來朝賀，唐朝完善的制度、文化教育、禮儀等受到各國的狂熱崇拜，尤其是日本。
其實在來唐朝學習之前，日本也在公元607年時派人出使隋朝。不過當時日本的態度是比較自大的，其使者呈交隋煬帝的國書上就寫了這麼一句話：日出處天子至書日沒處天子無恙。意思是把隋煬帝比作是“日沒處”的天子，而自己的國君則是“日出處”的天子，隋煬帝看到後很不開心，直接稱日本為蠻夷。後來為了維持表面的邦交，還是讓日本幾個僧人如惠日、惠齊等人留在國內學習。
沒多久隋朝被滅，惠日等人回到日本後，向天皇描述了在隋朝所見的一切，並勸天皇學習中國的法律、科技、文化等，因為他們認為，中國的社會是那麼多個國家裡面最發達的。天皇聽從他們的意見，挑選國內的優秀人才，組成一批遣唐使團，前往中國學習。
遣唐使首次出發是在公元630年，從這時算起，到唐昭宗時期，共出使唐朝十二次，每次的人數從開始的兩百多人增加至後來的五百多人！而中國與日本之間山長水遠，遣唐使來唐路上困難重重，經常遇到惡劣的大風大雨天氣，病死失蹤等等問題，可謂九死一生。即便是這樣，卻依舊擋不住日本人來中國學習的熱情！
按照史書說法，遣唐使的路線共有三條：首先走的是北路。此路從日本九州的博多灣出發，途徑對馬島（位於朝鮮海峽中間）來到朝鮮半島，再到山東半島，總之到了中國陸地後就走陸路去長安。這條路優點是歷史悠久，很多人走過，比較安全，缺點就是沿途所需時間長，最短也要數十天。
第二天路線是南島路，之所以改變路線，是因為日本後來與新羅關係越來越差，而新羅在朝鮮半島，為了安全，不能經過以前路線了，只能開發新線路。此路從日本的九州島出發，途徑南邊的幾個島嶼，如種子島、奄美群島等，接著困難的時候了——橫渡東海！順利的話即可到達寧波等地方。
其實南島路真沒什麼優點，有的都是缺點：危險大，時間長，而且在海上遇到惡劣天氣時，經常船毀人亡，死亡的人很多。
第三條路線是大洋路，此路還是從博多灣出發，在九州西海岸的五島列島停泊，一邊休息一邊等待順風，順風來臨馬上橫渡東海，到達寧波等地。這條路優點是時間短，但是缺點更加明顯，那就是危險最大，頻繁出事。除了遇到狂風暴雨外，由於日本造船技術、航行技術落後，在大海上經常觸礁，嚴重時整艘船散架，無一人存活。其中還試過有船被海上風暴吹回種子島，有的則不知道吹到何處。
雖然損失慘重，然而日本不放棄學習中國的精神還真讓他們學到了很多。比如，遣唐使團來到中國，首先學習的是法律知識，教育制度，回去後天皇開始效法唐朝制度，連我們衣服的製造、穿法，還有曆法等方面日本都學了！
除此之外，還有唐詩、書法、舞蹈、各種工藝、技術、建造，總之日本在那段時間學得很全面，到895年時，日本已經學得差不多了，國內改革完畢，後因唐朝社會動盪，遂廢除遣唐使。