都說秦始皇是千古一帝，外國人說：你們忽略了真正的千古一帝！
提起陳後主，人們往往會想起亡國之音《玉樹後庭花》。但很少有人知道，陳後主的諡號是“煬”。諡號，是古代帝王死後，後人根據他生前的作為給予一種稱號，即蓋棺定論。大體來說，大臣給駕崩的帝王上的諡號分為三種：褒義、貶義、中義。褒義有文、武、景、忠、誠、獻、穆等；貶義有靈、煬、謬、醜、厲等；中義有哀、慜、懷、悼等。所謂“煬”，有六種貶義解釋：好內遠禮曰煬，去禮遠眾曰煬，逆天虐民曰煬，好大殆政曰煬，薄情寡義曰煬，離德荒國曰煬。具有諷刺意味的是，給陳後主上“煬”字諡號的帝王是同為亡國之君的隋煬帝楊廣。
諡號表
談起隋煬帝，人們也會想到一項造福千年的大型工程——大運河。對此項工程的評價，唐朝皮日休說的最為精闢，“共禹論功不較多”。其實，隋煬帝開通的大運河並不是完全都出自他手。簡而言之，隋煬帝是集古代先賢成就之大成。在隋朝以前，最早開鑿人工運河的是大禹。當時為了疏導連年氾濫的大洪水，大禹王別開生面地使用了疏導之法：按照水往低處流的特點，順著地勢，從高而低地開挖溝渠，把水導入海拔最低處——海洋。相傳，大禹帶領百姓開鑿和疏通了“名川三百、支川三千，小者無數”。從此，洪水之害被解決，一直造福到夏商周三代。到了春秋時代，吳王夫差為北上與齊國、晉國爭奪霸主，又開挖了連通東南與黃淮平原的邗溝。進入戰國時代，魏惠文王又開鑿了連通黃、淮、濟三水的鴻溝。雖然說邗溝和鴻溝的出現是為了方便運送軍糧和物資，但從某種意義上說也加快促進了中國的南北交流。隨後，秦朝也正是憑藉鴻溝和邗溝，才順利收集山東六國的物資，或北上抵禦匈奴，或南下征服閩越。另外，為了加強嶺南與中原的聯繫，秦始皇又命人開鑿了靈渠。
邗溝、鴻溝示意圖
也許在東漢以前，中原的邊患大多都來自西北，故而黃河以北的水利工程並未得到長足的開發。到了曹操擊敗袁紹，統一黃河南北，這種情況便為之一變。當時，為了討伐烏桓，並抵禦有可能南下的鮮卑人，曹操將鄴城設為重鎮，不僅在此囤積糧草，還以鄴城為中心在華北大地上開鑿了白溝、討虜渠、泉州渠、遼西新河等水利工程。此一水系的開通，幾乎使黃河以北的所有區域都能與南方連接。總而言之，自薊城上船，不用走陸路便可到達南方靈渠，東南太湖流域，西方長安城、四川成都。當然，開鑿大運河沒有技術支持而僅有地理基礎還是不夠的。好在，從大禹時代便積累的豐富開河經驗無疑使隋煬帝開鑿運河成為可能。公元610年，隋朝終於完成了這項冠絕古今的工程。
隋唐大運河
這條人工運河，耗時四年，投入600萬勞動力，1.5億個工時，開出了長達5000多裡的人工長河。此運河，貫穿海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，流經河北、天津、河南、陝西、山西、山東、安徽、江蘇、浙江等九個省市，開創了以新都洛陽為中心的全國性漕運網。當然，隋煬帝開鑿運河一則是為了掠奪東南地區的物資供自己享樂，二則是用掠奪的物資建立國防，加強隋朝對北方邊界的控制，防備蒙古高原的突厥汗國、松花江流域以及朝鮮半島的高麗王國。為此，隋煬帝延續隋文帝時代的方法，沿著運河興建了足支五十年食用的糧倉群，將運送過來的各地漕糧囤積起來。此一舉動，直接使16年後處於內憂外患的唐朝受益。
隋朝糧倉
上文已述，隋煬帝開鑿大運河有著國防方面的考慮。深處來說，這也是歷史變革給予隋朝統治的危機感。簡單來說，隋朝是在魏晉長期分裂三百餘年的廢墟上新建的帝國。故而，如何鞏固加強統治，在隋朝帝王眼中一直是個根本性的問題，長期而艱鉅。所以，時常注視周邊軍事形勢的變化，制止邊患產生，一直是隋朝統治者關注的焦點。這一點，從隋文帝時屢次算計突厥使之分裂便可看出。但隋文帝直到駕崩，也只能勉強將東突厥征服，卻始終沒有消除西突厥的威脅。
到了隋煬帝繼位，遊牧在伊犁河流域的西突厥的強盛又使隋朝面臨新的難題。難上加難的是，西突厥還有一個助手時常窺伺隋朝西北邊防，此民族便是吐谷渾。吐谷渾前身為慕容鮮卑，與五胡十六國時代的前燕同出一脈，佔據著青海地區十分富庶的河湟谷地，距離隋朝西北重鎮金城（蘭州）不足100公里。因為突厥和吐谷渾地域相接，故而二者時常狼狽為奸，互為表裡，這也是隋朝多次出兵攻擊西突厥而不能勝的主要原因之一。相比之下，還是吐谷渾的威脅最嚴重。因為吐谷渾近在國門，所以最容易長驅直入，攻入長安城近郊。同時，吐谷渾又靠近河西走廊，使西域各國不能順利朝貢。此一點，和後來攻佔吐谷渾故地的吐蕃類似。
隋朝周邊勢力圖
為了擊敗吐谷渾和突厥，隋煬帝使出了類似漢武帝“斷匈奴右臂”的計策：聯絡西突厥比鄰而居的強大草原民族鐵勒，使之騷擾西突厥；爭取西域各國的歸順，切斷西突厥和吐谷渾的聯繫。果然，隋煬帝打通了自魏晉離亂以來時常斷絕的絲綢之路後，西域許多國家大批倒向隋朝，併成為隋朝攻擊西突厥和吐谷渾的同盟軍。史載鐵勒屢攻西突厥，西突厥“大為鐵勒所敗”。迫於形勢，西突厥首領只好表示向隋朝臣服。解決了西突厥，隋煬帝又集中力量攻擊吐谷渾，吐谷渾不敵，其首領狼狽而逃，隋朝順利佔領吐谷渾故地。史載“自西平臨羌城以西，且末以東，祁連以南，雪山以北，其故地皆空，東西四千裡，南北兩千裡，皆為隋有。”也正是因為隋煬帝重創了西突厥和吐谷渾，故而隋末無論中原群雄如何紛爭，吐谷渾和西突厥都無力入侵中原。