後宮爭寵之戰歷來波譎雲詭，風雲突變。咸豐帝好色又多情，後宮佳麗無數，卻無固寵，後宮人人自危，奪寵之爭更加激烈。後宮等級森嚴，皇后之下還有一個皇貴妃，兩個貴妃，四個妃子，六位嬪，貴人、常在、答應無定數。慈禧要在六宮粉黛中脫穎而出，美貌和智慧不可或缺。
慈禧沒有高貴的出身，顯赫的門楣，她能這麼一步步爬上來，應該是靠美色了。以美色進宮，以美色引誘皇帝。後宮向來是沒有硝煙的戰爭，慈禧要想在六宮中立住腳跟，美貌和智慧十分重要。慈禧年輕時到底有多美呢?
慈禧自詡容貌美到遭人嫉妒的程度：“宮人以我為美”。在少女時期，慈禧外出遊玩都會遭到行人駐足側目，認為是天仙下凡，堪比《詩經》中的羅敷女。
德齡，慈禧的第一女侍官，她評價慈禧年輕時應該是個風姿綽約的妙齡少女。因為在慈禧晚年時，仍保留好幾分姿色
卡爾，美國女畫家，她評價慈禧是一名美麗和善的婦人，稱慈禧太后面容姣好、芊芊玉手柔嫩修美、身材苗條、秀髮烏黑亮麗，回眸一笑百媚生。當時的慈禧年近七旬，由此推斷，慈禧年輕時真是有傾國之姿啊。
當荷蘭畫師為慈禧晚年作畫時，畫中人依然年輕貌美。可是慈禧見到頭像時還要求放大眼睛，加厚嘴脣。想來慈禧一生愛美，年輕時更是注重自己外貌。
後人見到的慈禧照片往往乾癟皺巴、難以入目，但這些照片都是慈禧年近七十歲時留下的，二八年華的慈禧卻美豔動人。試想好色而大權獨攬的咸豐帝又不是雄才偉略的齊宣王，怎麼可能像齊宣王一樣勉為其難去寵幸只有智謀、沒有美貌的鐘無鹽?可惜至今能找到的慈禧太后年輕時照片少之又少。但即使沒有慈禧太后年輕時照片，對於慈禧太后年輕真容究竟有多美，那還是可以知道一二的。
二十世紀初,荷蘭畫師華士胡博創作此畫時,慈禧已經七十一歲,但畫上的慈禧看來仍舊年輕貌美。據參與修復的藝術史專家安德霍格偉斯特說,是慈禧在見到頭像小樣後,要求去掉臉部陰影,眼睛加大,嘴脣加厚。其實慈禧一生愛美,古稀之齡也未稍減。
在頤和園慈禧的臥室裡,東南角有一個精緻的梳妝枱,裡面存放著各種慈禧的化妝品,有些是各地進貢來的,有些則是她自己研製的。慈禧常常教她的宮女們如何選擇新鮮的玫瑰花瓣,按照書上的方法做胭脂,這些胭脂有時會發給後宮的各位娘娘。她常說:“一個女人,沒心腸打扮自己,那還活個什麼勁!”
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