清代的戶部在六部中沒有吏部那麼顯赫，不過卻是事務最繁雜、最瑣碎的部門。戶部的各級官員相對其他部門來說也最為專業，整天面對柴米油鹽醬醋茶，就好像是個賬房先生。清代戶部尚書中，比較著名的有三人，即和珅、翁同龢和閻敬銘。
和珅分管戶部多年，又逢乾隆盛世，國庫充盈。因此，他就不必為銀子發愁，唯一苦惱的就是如何將銀子花出去。可是到了晚清時期，大清朝的家就不那麼好當了，翁同龢剛剛接任戶部尚書時就覺得壓力太大，生怕辜負了朝廷的重託。不過，翁同龢死豬不怕開水燙，除了李鴻章要錢不給外，凡是慈禧用錢從不吝嗇，在他的擔任戶部尚書時，國庫的賬上基本是個負數。
要說會當家，會在艱難的時候當家，那還得數閻敬銘。這個人是清代歷史上著名的“理財專家”，八年戶部尚書任上，但凡經過他手的銀子沒有一兩不是用在刀刃上的，他一生最看不慣的就是鋪張浪費和貪汙腐敗。
閻敬銘，陝西朝邑人（今書大荔縣），後遷居山西臨晉。他祖上家道還算殷實，而且從小勤奮好學，工於書法。道光二十五年（1845年）閻敬銘考中進士，以翰林院庶吉士供職於戶部。他任戶部主事時，就顯示出非凡的理財本領。當時分管戶部的大學士文慶經常屈尊去諮詢他的意見。
咸豐四年，閻敬銘遷為戶部員外郎。咸豐九年，湖北巡撫胡林翼上奏朝廷，希望派閻敬銘到湖北協助他辦理糧餉事宜。到了湖北以後，閻敬銘總辦湖北前敵後方糧餉，胡林翼佩服他的才能，不久上奏朝廷說他“公正廉明，實心任事，為湖北僅見之才。”兩個月後，閻敬銘升為湖北按察使，仍兼辦糧餉事務。雖然他不在前線，可是在鎮壓太平天國運動中也是一個幕後功臣。
同治元年（1862年），新任湖北巡撫嚴樹森也上折讚揚閻敬銘，說他“實為湖北第一賢能”，只是在辦事的時候異常嚴厲，常遭小人忌恨。當年八月，閻敬銘的因喪父回鄉，清正廉潔的閻敬銘不接受朝廷賞賜的辦喪補助，自己出錢辦理喪事，負債1000多兩，許多人為他耿直清廉的作風所感動。
因當時正值國難之時，朝廷沒有答應閻敬銘回鄉守孝三年的請求，而是讓他署理山東巡撫，次月實授。在山東任上，閻敬銘鎮壓黑旗軍、捻軍等農民起義取得很大的成果。同時，他還治理運河，開礦山、工廠，為山東做出很大的貢獻。他離任之時，又舉薦了時任山東布政使的丁寶楨接任巡撫。
光緒三年（1877年），山西發生旱災，閻敬銘奉旨與曾國荃一起赴災區實地考察，為了解決災民的吃飯問題，他上奏朝廷從周邊各省調集錢糧，特別從江蘇、湖北撥漕米600萬石，撫慰災民。
在山西考察時，閻敬銘發現知州段鼎耀侵吞賑災的公款，將其繩之以法。尚書恩承、童華因奉命視察四川路過陝西騷擾民眾，也遭到閻敬銘的彈劾。六年的賑災任務完成後，閻敬銘因病在山西解州就近求醫。
光緒八年，閻敬銘被擢升為戶部尚書，九年正月，賜紫禁城騎馬，署兵部尚書。十一月，因餉款艱難，上疏陳述新疆屯田事宜，要求裁勇以節約軍費開支，他的建議通過並在新疆實行。
在戶部任職時，慈禧每次向閻敬銘諮詢理財的辦法，他都能非常詳細的給出滿意的答案，因此博得太后的信任。當時朝廷凡是關於裁減或刪除或合併軍餉、俸餉、軍糧及各省製造局經費等事宜都與閻敬銘商議，再作最後決定。
此外，閻敬銘還對戶部進行了一次力度較大的改革，即任用漢人管理北檔房。北檔房是總理國家財賦的機構，一直是滿人掌管，但滿人大多不懂理財，財權多由其屬下胥吏掌握，這些胥吏藉此日益猖狂，財政問題也日益嚴重。由於得到慈禧的支持，閻敬銘的這個建議得到實行。
光緒十年，閻敬銘被任命為軍機大臣、總理衙門行走，又晉升協辦大學士。十一年，授東閣大學士，賜穿黃馬褂。後因慈禧要大興土木，重修圓明園，閻敬銘上疏加以諫阻被革職留任，光緒十五年，閻敬銘因病請求回家休養。此後由翁同龢接替戶部尚書，讓人意外的是，在大清財政及其嚴峻的時期，閻敬銘居然瞞著慈禧積攢了八百萬兩白銀。
閻敬銘是一個極富傳奇色彩的人物，據說他身材矮小，眼睛一高一低，但目光炯炯有神。可縱觀他一生，為官剛正廉潔、不畏權貴，辦事一絲不苟、兢兢業業。時人說他是“大清戶部第一人。”光緒十八年，閻敬銘病逝，朝廷贈太子少保，諡“文介”。
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