清朝晚期，朝廷腐敗，反而讓不少太監利用宮廷權勢發了財，甚至民間都流傳著：想發財容易，只要捨得割掉那話兒。
張祥齋，天津靜海縣人，幼年家境貧寒，靠打短工為生。十五歲那年，張祥齋受了富人家的氣，回家問母親怎麼才能發財成為富人，母親不經意說了一句：“要發財，就得當‘老公’（當時人們對太監的稱呼）。”張祥齋記在心裡，忍痛淨身，第二年進宮當了個養雞鴨的小太監，踏上了他不平凡人生的第一步。
張祥齋得知老佛爺喜歡京劇，就投身宮廷戲班，三年辛苦練就一些本事，每次給老佛爺演戲都使出渾身解數，人活腦子也活，常在戲中救場子，得到了慈禧的喜愛，親賜名“小德張”。
八國聯軍侵華，慈禧太后易妝出逃，很多又權勢的老太監都置她於不顧，但小德張卻一路跟隨，遇到道路泥濘，車不能行，小德張當即背起慈禧太后就走，雖累不言，深的慈禧信任，隨口說：“如果我的兒子能這樣孝敬我，我就滿意了!”聽者有心，小德張當即三跪九叩謝恩，從此就以太后的乾兒子自居，對慈禧太后也就更盡力了，地位與當朝權勢太監李蓮英不相上下。
1908年10月，光緒帝、慈禧太后相繼死去，光緒帝的正室隆裕皇后執政。李蓮英失去靠山，加以年老，主動隱退，小德張即順理成章被提升為太監的總頭兒——“總管太監”。1909年，小德張終於升任當上了清宮大總管，官至二品頂戴。小德張不是等閒之輩，他除了與官僚建立關係，還拉攏了當時最具權勢的袁世凱，幫助袁世凱進一步取得了清廷的信任，很多當年李蓮英不敢染手的事情，他也都幹了。
1911年，辛亥革命爆發，清朝滅亡，小德張依舊在紫禁城擔任“太監總管”，後來感覺到清朝氣數已盡，背離主子，退居天津。
走出宮門的小德張不甘寂寞，開辦了德順興副食商店，泰昌利五香冬菜廠，並在香港、廣州設分號，成了一個名副其實的大資本家。他在天津的英租界有一套豪華洋房，當年富麗堂皇的氣勢，如今仍令人歎為觀止。但由於他不善理財，30年代以後，就開始衰落了。
新中國成立，小德張仍是一名地主兼資本家。五十年代初，工廠、商店都改為公私合營，他本人開始以賣油炸果子為業。由於小德張的態度較好，他得到了人民政府的寬大，1985年在天津病死。走完了他不平凡的一生。
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