八國聯軍攻佔大沽之後，大批軍隊便從這裡登陸，開始大規模向京津進犯。到六月三十日為止，登陸的八國部隊總計有軍官五百二十人，士兵一萬三千五百人。各國分別為:德國軍官四十四人，士兵一千三百人，英國軍官一百八十四人，士兵一千七百人，日本軍官一百一十九人，士兵三千七百零九人，俄國軍官一百一十七人，士兵五千八百一十七人，法國軍官十七人，士兵三百八十七人，美國軍官二十人，士兵三百二十九人，意大利軍官七人，士兵一百一十三人，奧地利軍官十二人，士兵一百二十七人。他們攜帶野戰炮五十三門，機關槍三十六挺。侵略軍登陸後，即直撲天津城，企圖一舉攻下天津，進取清朝京都。
八國聯軍如此猛烈地進軍，迫使清政府必須作出應有對策，是和是戰必須抉擇。從六月十六日到十九日，慈禧太后齊集王公大臣、六部九卿連續召開四次御前會議，商討戰和對策。
十六日下午，第一次御前會議召開。“戰” “和”兩派進行了脣槍舌劍的辮論。光緒皇帝也參加了這次會議。戊戌變法失敗後他的權位被西太后奪走。帝國主義表面上文持變法，反對慈禧執政，就使他產生了一種幻想，以為這次八國聯軍侵華，可以讓他重新掌權。所以，這時他成了主和的代表。會議開始，他就搶先發言，激勵主和的外交官員許景澄等人，讓他們直言主和的理由。在光緒的支持下，徐用儀、王文韶、許景澄都齊說:“一個國家，無論如何也敵不過八個國家。如果打起來，宗社生靈，都要塗於炭土。”他們一個爭一個地搶著發言，聲音之大，把大殿上的瓦片都震得咔咔作響。
然而主戰派毫不示弱，他們在端王載漪的組織下，發動對主和派的攻堅戰。他們舉出義和團法術通神、董福祥勇猛過人的事。說:“對外宣戰，順應民心。有義和團和董福祥，驅逐洋兵是綽綽有餘的。”……會議爭吵到不可開交之地，最後大家腹中作響，只好回去吃飯。
十七日召開第二次辯論會。大家都在早晨吃滿了肚皮，一個個精神煥發，準備一場惡戰而擊敗對方。會議開始後，主和派又搶先發言，他們接著主戰派昨天的話頭，說義和團是亂民，靠著亂民治國，那簡直是亂彈琴。面黃肌瘦的光緒臉上激動得緋紅，脖子上暴起了手指頭粗的青筋，他說:“義和團雖是心懷熱忱，但是隻用人心保國，那本來就是空話。更何況亂民根本不能代表中國民心.哪能指望他們去同八個國家的強敵拼刺刀呢?”戶部尚書立山聽得興起，他陡然站起來說:“義和團全是裝神弄鬼，那一套刀槍不入的胡說，全都是妖術惑眾!”載漪一聽頓時氣得跳了起來說:“義和團不能退敵，那就派立山去退敵吧，他本來就是通敵的!”立山也毫不畏縮，立即回敬:“載漪首先要打仗，那就先派載漪去打吧！”載漪哪肯讓人，他跳起來指著立山的鼻子大罵:“立山是漢奸!”接著“呼啦”一聲，二十多個“主戰”官僚都哭出聲來，證明載漪說得對。
正當大家哭吵得象一窩遭搗的螞蜂般的時候，一直癟著嘴的西太后突然發言，她顫抖著嗓音，說:“剛才得到洋人四條照會:第一要指明一地，令中國皇帝居住，二、代收各省錢糧，三、代掌天下兵權。”說到此她猶豫一下，接著把聲音提高說:“八國來攻打，亡國在目前，如果拱手相讓，我死了也沒臉見列聖。”慈禧越說越激動，老臉上竟流下一串淚水。接著氣憤憤地說:“今天的事，諸位都看著啦。我要向八國宣戰了。完全是不得已的。如果將來打敗了仗，可別怪罪我一人，說是我斷送了清朝三百年的天下。”大臣們看到西太后這個樣，都愣了神。
原來昨天晚上，榮祿正睡在床上尋思白天辯論的事，突然有江蘇糧道羅嘉傑的兒子送給他一封密信，信上說，八國送來讓慈禧歸政的照會，一共四條，除慈禧在會上讀的三條外，還有一條是勒令西太后把政權歸還光緒，慈禧忌諱而沒讀出來。據說榮祿一夜沒閤眼，天不亮就送給了西太后。這最後一條，正是慈禧發火和提出“宣戰”的原因。這封信上說的“照會”內容也不知從那兒傳到羅嘉傑耳朵裡的，有人當時就猜想，是載漪偽造嚇唬西太后，讓她下決心宣戰的。但是，大家誰也拿不出證據。
十八日又開了第三次御前會議。這次會一開始主戰派就佔了絕對優勢。載漪當即提出，趕緊派兵攻打北京的各國使館。會場沉默了許久，突然總理衙門大臣聯元大聲說:“如攻打使館，日後聯軍進京，會讓北京雞犬不留的!”慈禧聽罷，把桌子一拍:“收起你那套吧!真有本事就別讓聯軍入城。否則我就砍掉你的頭!”貝勒載瀾火氣更盛，馬上就提出殺死聯元。後來在許多主和大臣的哀求下，聯元的腦袋才沒馬上掉下來。
六月十九日傳來了大沽口淪陷的消息。慈禧馬上召集了第四次御前會議。慈禧再也無心聽大臣們打嘴仗了，會議開始，她就聲色俱厲地宣佈對八國宣戰。並命令許景澄給各國使館送照會，讓他們在二十四小時內離開北京。光緒一見，嚇得蠟黃的臉變成了死灰色，他顧不得皇帝的尊嚴，突然站起來拉住許景澄的手，連說:“再容商量!，慈禧則高聲喝斥:“皇帝放手!”許景澄一下子拉住光緒的衣服病哭起來。慈禧氣得變了腔調，急叱:“哪有這樣的規矩，太無道理！”金殿上當時的混亂緊張狀況，自然是無法盡述的。
第二天，慈禧撇開光緒，又召開了重要大臣會議。六月二十一日，清政府正式頒佈了向八國宣戰的上諭。慈禧，這個一貫投降賣國的大民賊，居然向八國宣戰了，她的“宣戰”完全是為的發洩私憤，是發洩聯軍不支持她繼續掌權的私憤。就連這個發洩私憤的“宣戰方”，很快也就又變成了投降，義和團也就很快被她出賣了。
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