很多人問中世紀曆史學家邁克爾·麥考密克(Michael McCormick)，哪一年是人類最遭受災難的年份？他給出的答案是:“536年。”為什麼是“536”年而不是1918年，1349年或者是1894年？
根據記載，1918年，大約5000萬到1億人死於流感，而其中大部分都是年輕人。1349年，黑死病席捲半個歐洲，2500萬人命喪其中。而1894年的中國遭受了有史以來最嚴重的瘟疫，橫屍遍野，有1000多萬人因此喪生。
黑死病劇照
但536年，歷史學家和考古學家麥考密克(McCormick)說，在歐洲，“如果不是最黑暗的一年，那也是最黑暗一年的開始。”
根據記載，536年一場神祕的大霧籠罩了整個歐洲、中東和亞洲的部分地區，這場大霧致使歐洲地區和中東地區日夜黑暗，整整持續了18個月。拜占庭歷史學家普羅科匹厄斯寫道:“因為太陽像月亮一樣，一整年都不發光。”在536年的夏天溫度下降到1.5°C到2.5°C,開始了在過去的2300年裡最冷的幾年。
那一年的夏天中國下了雪，農作物因為缺少陽光照射收成慘淡，當時正值西魏，關中大飢，餓殍遍野。
另據愛爾蘭編年史記載:“公元536年到539年期間的麵包欠收。”然後，在541年，黑死病襲擊了埃及的港口佩魯西姆。後來被稱為查士丁尼的瘟疫迅速蔓延，東羅馬帝國三分之一到一半的人口被消滅，加速了帝國的崩潰，麥考密克說。
歷史學家早就研究過“黑暗時代”但神祕大霧的來源始終是個謎。現在，由麥考密克和緬因州大學氣候變化研究所的冰川學家保羅·梅耶夫斯基領導的研究小組對來自瑞士冰川的冰進行了超精確的分析，發現了罪魁禍首。
本週在哈佛大學的一個研討會上，研究小組報告說，536年早期，冰島一次災難性的火山噴發將火山灰噴到了北半球。隨後在540年和547年又發生了兩次大規模火山噴發。災難持續不斷的打擊，接著是瘟疫，使歐洲陷入了經濟停滯，一直持續到640年。
從20世紀90年代的樹木年輪研究表明，公元540年左右的夏季異常寒冷，研究人員一直在尋找原因。三年前，來自格陵蘭島和南極洲的極地冰芯提供了線索。當火山爆發時，硫磺、鉍和其他物質會被噴射到大氣中，形成氣溶膠面紗，將太陽的光線反射回太空，造成地球冷卻。
現在伯爾尼大學的邁克爾·西格爾領導的研究小組通過將這些化學痕跡的冰記錄與樹木年輪的氣候記錄進行比對，發現在過去2500年裡，幾乎每一個異常寒冷的夏季都發生過一次火山噴發。研究小組認為，在535年末或536年初一場大規模的火山爆發了;這種情形解釋了為什麼會持續那麼長時間的黑暗和寒冷。
另外研究發現，火山噴發的煙霧向東南穿過歐洲，後來進入亞洲，在濃煙在空中飄散的時候，造就了一層寒冷的陰雲。所以，黑暗一直籠罩在上空，直到18個月後才慢慢散去。
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