牛員外如從前，清明時分祭奠宗族的墳墓。進了墓園驚見，宗族墓地裡鉅細十幾座的墳墓，不一樣程度的被損壞了。又氣又急，派了人趕到衙門去報官。宗族的十幾座墳墓被歹人不一樣程度的損壞了，請縣衙令為他做主，捉住犯人。
牛員外有置疑的目標，不只一個。列出了一份名單，一張紙上，寫滿了人名。牛員外是村子裡的大戶，縣衙令的一部分額定收入裡，就有牛員外每年貢獻他，遞上的一包沉甸甸的銀子。現在來報官，自是不能慢待延遲。也不必縣衙令自個跑腿，下個指令，差了衙門裡的幾個捕快，照著牛員外開具的嫌疑人名單，打開查詢。
名單上的嫌疑人一個接著一個的排除去。當查詢到名單中的姚木匠時，有偵案經歷的捕快發覺到了，他的神色有絲慌張，就用鐵鏈條套住了他的脖子，索拿著，弄回了衙門。
縣衙令一拍驚堂木，兩旁站立的持棍衙役們就齊聲的說威武，聲響拖的長，消沉，在公堂上嗡嗡作響。跪在地上的姚木匠哆嗦了起來，沒進過衙門的他，心虛的害怕了。厚道的回答了縣衙令的問話，如數家珍，招供認罪了。
牛員孃家的十幾座墳墓，都是他一人破損的，為報復牛員外奪了他的老婆。姚木匠曾有嬌美的老婆，名叫巧娟。從外地嫁來村子，在河濱洗衣服的時分，被路過的牛員外看見，被年輕嬌美的她深深招引，生了佔有的願望。
牛員外花錢請了媒婆，讓她捎帶了金銀珠釵送給姚木匠的老婆巧娟。從小到大都未曾戴過真金白銀的首飾，看著鏡子中戴在髮髻上的金銀珠釵，巧娟動了心。再聽媒婆一張巧舌如簧的嘴，將牛員外誇獎一番，將他的傾慕之意傳達給巧娟。搖擺不定的心頭秤砣，定住了，傾向了牛員外。巧娟情願做牛員外的第三房妻妾。
牛員外得到媒婆帶回來的好消息，大喜，親身登門，向姚木匠開價，要他拋棄老婆巧娟。姚木匠面對牛員外堆放在桌面上的金銀元寶，咬著槽牙，拒絕了他。
不甘心的牛員外心生一計，花錢聘請了村中的訟師，寫了狀紙，告上了衙門。誣告姚木匠，已經收了牛員外定製一批傢俬的錢，卻遲遲不交貨。姚木匠輸了官司。牛員外有錢，是村子裡的大戶，有實力。不只用錢聘請了訟師，還用實力脅迫幾個鄉民到公堂上做偽證。
姚木匠為了免去錢財的丟失，與牛員外達成了暗裡的調解，在放妻書上按下了紅指印，放巧娟自在。當天黑夜，巧娟就住進了牛員孃家。
姚木匠每天借酒澆愁。一天深夜，喝的醉醺醺的他，走出了寂靜的家，搖晃著身體，漸漸的走到了村子外。漫無目的的在村子外晃盪著。穿過一大片的地步，醉醺醺的姚木匠晃到了一片墳場邊。墳場的外圍豎立著一道青磚砌的矮牆，墳場的入口處，爬著一隻馱碑的石龜。姚木匠認出來，這片砸入了很多錢潤飾的墓園，是牛員孃家的。
自從被逼的放老婆巧娟自在，改嫁給了牛員外做第三房的妻妾，姚木匠就在心底裡無數次的規劃著，各種報復牛員外的計劃，一直未付出舉動。藉著酒勁，姚木匠抽出隨身攜帶著的，別在腰帶上的，做木匠活最常用到的錘子和鑿子,對墓地裡的墳墓進行了一場胡亂的敲鑿。
詳細損壞了多少座墳墓，他不記得了。在發洩完了胸中淤積著的怨恨後，姚木匠累的直喘粗氣,搖晃著身體,漸漸的走回村子。回到寂靜的家中,又喝了不少的酒,醉倒在床上。睡到被扣門聲吵醒,開門看見是衙門的捕快,他心虛，神色流顯露了慌張,被刑偵有經歷的捕快發覺,鐵鏈條套住他的脖子，索拿住了他,將他押送回了衙門受審。
姚木匠在供認狀上，按了指印，畫了押,換上了囚服,被關進了牢房。依照刑律,姚木匠要被押送到工地上,做足了一段時間的苦役後，就可以取得刑滿釋放。牛員外不想讓姚木匠活著回家，難保他不會再舉動報復。為了自個全家老小的安全,有必要除去姚木匠。
收了錢的獄卒,在給姚木匠的飯菜裡放入了微量的砒霜。隔幾天,再次的，在給他的飯菜裡放入微量的砒霜。重複屢次,身體正本強健的姚木匠抗不住了，面龐憔悴，病怏怏的姿態。在被押送去工地做苦役時,口吐鮮血,倒地身亡了。獄卒上報，姚木匠病死了。
一張草蓆捲了姚木匠的屍身，由他的親屬領了回去，沒有辦凶事，停靈了一天。等到一口薄木板的棺材連夜的趕工完成後，親屬就將姚木匠入殮了，葬在村外一片野草叢生的墳場裡。
沒有了心頭大患,牛員外摟著嬌美的愛妾巧娟,想出趟遠門遊山玩水一番。動身的前夜,巧娟做了個噩夢。在夢境中，死掉了的姚木匠，拿著根鐵鏈條從門外飄著進來,飄到了她的床邊,將手中的鐵鏈條套上了她的脖子,鎖住了她。拖拽著鐵鏈條,將她拖拽下床,拖拽出了門,拖拽出了屋子,拖拽著走在鬼影飄飛而過的黃泉路上。
牛員外派人請來郎中,為巧娟診脈開藥方。草藥湯喝了很多,但她的病況仍不見好轉,反而加劇了。藥食不靈，就轉向了求神拜佛。牛員外又派人請來了村子裡跳大神的老太婆，在巧娟的床邊亂跳亂舞了一陣。沒有見到好的作用,更添加了產生錯覺的瘋症,見到男性呈現在她的視界中，就會驚恐的尖叫起來,叫著死去的姚木匠的姓名。尖叫著：＂別抓我,放過我。＂
幾天後,巧娟死了。臨終時,氣味如遊絲的她恢復了安靜,躺在床上,不瘋了。看見牛員外,自動的叫他近前到床邊,讓他彎腰壓低了身體,側耳傾聽：＂我去還賬了。＂說完遺言,迴光返照的臉上顯露嬌媚的笑,閉上雙眼,死了。
巧娟身後,牛員外的健康變差了,被北風一吹，病倒了。服藥，臥床靜養。一個月後的一天深夜裡，臥床的牛員外被一陣北風吹著臉，凍醒了。他睜圓了雙眼，驚駭的盯著，俄然敞開了的門外，兩個白影飄了進來。是姚木匠的鬼魂，用鐵鏈條索拿著巧娟的鬼魂，飄到了牛員外的床邊。