1398年（洪武三十一年），明朝的開國皇帝朱元璋在病榻上的朱元璋，在發出“生命不能承受之輕”的感慨時，也進行了人生的最後一次“三步走”。
第一步：“揮劍自宮”。
俗話說：欲練神功，揮劍自宮。為了防止漢朝劉邦死後呂后專政的一幕在自己的後宮上演，朱元璋對後宮進行了“大清理”。朱元璋共有46個后妃，但在萬花叢中，卻獨寵相貌平平的馬皇后，原因不用多說了，一個成功的男人背後必有一個優秀的女人，馬皇后除了長相，其他都很優秀。朱元璋最後能取得勝利，馬氏功不可沒。也正是因為這樣，朱元璋當了皇帝以後，對馬氏非常尊重與感激，冊封她為皇后。後來馬娘娘病故，朱元璋失去賢德的妻子，非常悲痛。從此決定不再立皇后，可見他對馬娘娘的一片真心。
但此時，朱元璋對後宮佳麗中唯一不放心的就是綽號為“毒蠍子”的李淑妃。李淑妃是壽州人，她的父親李傑在洪武初年以廣武衛指揮北征，屢立戰功，後來和常遇春一樣，病逝於戰場中。洪武十七年（1385年）九月，為逝世的馬皇后守喪滿時，李氏被冊封為淑妃，管理後宮事務。李淑妃與其他妃子不同，其他妃子在馬皇后的感應下，都選擇了“人之初，性本善”，唯獨她選擇的是“人不為己，天誅地滅”。也正是因為這樣，朱元璋在臨死前，決定“去毒”，為民除害。於是乎，朱元璋設了一桌酒宴，請李淑妃來喝酒，李淑妃來之後，才發現這個宴席只有她一個人。正當李淑妃一個人食之無味棄之可惜時，躺在病床上的朱元璋卻說了這樣一句話：“你跟隨我有十多年了，辛苦了，也該歇歇了，你父母都想見你，你快去見他們吧，好好去團圓吧。”李淑妃的父母客死多年，朱元璋的意思再明白不過了，李淑妃拜謝朱元璋後，回到後宮，便選擇了“揮劍自宮”——上吊。就這樣，朱元璋成功保住了後宮的那一片寧靜。
第二步走：含沙射影。
知子莫若父，朱元璋自然知道朱棣的存在是對皇太孫朱允炆最大的威脅。事實上，朱元璋立“正統血液”的16歲的朱允炆為皇太孫後，朱棣果然不滿，心裡十分窩火，十分不服氣。一次，他用手拍拍皇長孫朱允炆的背，譏諷地說：“沒想到我侄兒還能有今天的榮耀啊!”這一情景，恰好被朱元璋看見，厲聲責問朱棣：“怎敢對皇長孫如此無禮？”朱允炆急忙打圓場，說是叔侄兩人在開玩笑，讓朱棣有個臺階下了，這才化解這場政治對話風波。
但從此，朱元璋對朱棣還是有看法了，或者說“威脅論”在他心中越來越強烈了。朱棣的才華他是心知肚明的，而朱允炆太文弱他也是心中有數的。正因為這樣，在病重期間，朱元璋專門給燕王下了一道手諭：“朕觀成周之時，天下治矣。周公告成王曰：誥爾戎兵，安不忘危之道也。朕之諸子，汝獨才智，秦、晉已薨，汝實為長，攘外安內，非汝而誰？爾其總率諸王，相機度勢，用防邊患，奠安黎庶，以答上天之心，以副吾付託之意！其敬慎之，毋怠！”
這段話的意思很簡潔明瞭，就是讓燕王學周公，而且特別表明他的任務就是防守邊疆、安撫百姓。手諭裡“含沙射影”地含著告誡、警示、提醒的意思。朱元璋可謂用心良苦。
第三步：非誠勿擾。
病重期間，朱元璋擢兵部侍郎齊泰為兵部尚書，並諭令齊泰和黃子澄輔佐朱允炆處理朝廷一切事務。同時，他還提前頒下了遺詔：待駕崩之後，太孫允炆嗣位，諸王各自鎮守屬地，一律不準回京。
意思就是說，他死後，各地諸侯王要以大局為重，以和平發展為主，都不能來京為他奔喪。朱元璋的確是有高瞻遠矚的，他想用這三步曲讓皇太孫朱允炆順利登基，想讓朱棣安心當他的燕王，想避免出現“煮豆燃豆萁，漉豉以為汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急”的局面。
事實證明，朱元璋的三管齊下收到了良好效果。他死後，朱允炆順利接過了他的職權，繼承了他的皇位。然而，建文帝朱允炆卻是個“扶不起的阿斗”，他上任之後，就來了個“削藩”，先後廢了周王、湘王、齊王、代王、岷王等五王，目標直指燕王朱棣。然而，朱允炆犯了兩個錯誤：一是在削藩過程中，忘了先“推恩”，恩威並施，在輿論和道義上站得住腳跟；二是並沒有先削燕王，而是先從其他諸王下手，這樣打草驚蛇，使得燕王加緊做了準備。當建文帝決定對朱棣下手的時候，為時已晚。燕王朱棣迅速扯起了靖難的大旗，將朱允炆趕下臺取而代之。