明朝嘉靖年間，有一次倭寇竄擾了紹興。
這天傍晚，在西跨湖橋村子裡，有一位叫姚長子的農民，正在田間打稻，突然見到有三四個強人衝進村來，到處抓人搶物。他想一定是倭寇，就回村拿來稻叉，和倭兵搏鬥。那三四個倭兵打不過姚長子，正準備 逃跑，不料大隊倭兵隨後趕到，把姚長子包圍起來。
倭兵抓住了姚長子，用藤筋穿住姚長子的手掌，要他指引往舟山的去路。原來這批倭寇登陸久了，想下海回舟山去。可姚長子卻把“舟山”錯聽為“州山”了。他想：壞了！現在天色正晚，這批強盜要是到了州 山，黑燈瞎火的，村裡百姓不是要全遭殃嗎？他決定把倭兵引向相反的方向，朝一條爛泥田塍走去。
到了柯山下，忽然隱約聽見巖壁下有窸窸窣窣的聲音。原來是幾個砍柴的同村人，正躲在草叢中。姚長子裝作自言自語的樣子，用土話告訴鄉親們說：“我己被倭兵抓牢，你們趕快告訴村裡百姓，再告知城裡官兵。 待我帶他們走過橋，你們就拆去塘路南北二橋，把倭兵困在化人灘上。”村民們聽了，立即抄小路跑了。
姚長子帶著倭兵下山又繞了幾個彎，往北到了一個大圓塗上，這個大圓塗就是化人灘。化人灘兩邊平地上都長著野草，四面是又闊又深的大河。化人灘從南到北約有三裡多路，南北兩頭都有高高的石橋築在那兒， 南首通到州山，北首通到柯橋。倘若把南北兩橋切斷，化人灘就會成為一條狹長的孤島，被圍在水中央了。
姚長子把倭兵領進化人灘後不久，南北兩橋當即都被人拆斷。倭兵進不能進，退不能退，知道中了計，就把姚長子吊起來毒打。姚長子寧死不屈，最後被倭寇殺害了。
當天夜裡，紹興總兵俞大猷聞報後，親自帶了水軍前來圍剿倭寇。但是倭兵十分狡猾，待官軍一到，便突然從草叢中跳出來廝殺；當官軍離岸，又“轟轟轟”馬上放炮。明朝官軍沒有防備，竟一下子被他們擊沉 了好幾只戰船。俞大猷見損失慘重，只好連連下令後退。
俞大猷回到紹興城裡，正獨自納悶，思忖著破敵之計，忽然有人報告杭州都督府胡宗憲幕僚、山陰秀才徐文長求見。俞大猷知道徐文長很有才略，沿海幾次抗倭大仗，他都出過計謀。當即傳令把徐文長請來。
徐文長到府以後，俞大猷即讓他在正中坐定，置酒談心，並把化人灘失利的事，告訴了他。徐文長聽了，連忙勸慰說：“目前戰局對我有利，總兵何必如此擔憂？ ”俞大猷說：“戰局雖然有利，但不能拖延。我擔心 萬一別地倭兵得知，前來援救，就更為棘手。看來還應調集兵力，予以速決。”
徐文長點點頭說：“總兵所言極是。不過以徐某之見，恐怕不宜操之過急。目前倭兵雖處絕境，殊不知‘兵置之死地而後生’，他們必欲拼死求生，因此強攻不得。此次失利，可引以為鑑。常言道：‘知彼知己，百 戰不殆。’現在如果總兵能避敵之長，攻敵之短，順倭兵求生之切，投之以餌，然後發揮吾紹兵民熟悉水性之特長，則大事可成矣！”
俞大猷見徐文長熟諳兵法，見解深切，笑著連連點頭。當晚他們便定下破敵之計。
一天很快過去了。化人灘上的倭兵受飢捱餓，日子越發難過。這天黃昏，他們發現有三條空船從東面溧來，個個喜形於色，驚叫道：“老天幫忙，老天幫忙！”等船溧到岸邊，倭兵當即爭先恐後跳下船去，扳起船 槳開船。不久，三條滿載倭兵的大船就到了州山附近寬闊的江面上了。倭兵們盤算著這樣朝東面駛去，不出兩天，就可出海回舟山了。
可是，正當他們的船來到鑑湖江面最闊的地方，突然，兩岸殺聲四起，鼓聲震天，接著一隻只載著官兵的小船，四散地開出河灣，包抄過去，卻不接近。倭兵要想放炮，但目標太散；要想廝殺，又無從殺起。只 得拼命扳槳，向東逃去。可是那些小船緊緊跟隨著，對他們依然圍而不攻。倭兵船大人多吃水深，無論如何趕不過官兵的小船，心裡正慌，突然，見船底冒出水來。“汩汩汩”，一歇工夫，水就漏進了小半船。一一原 來當地漁民的潛水好手，早等在這裡。他們只等倭兵的三隻船一到，便從水下潛過去，把原先設置在船底的幾個大木塞，統統給拔掉了。倭兵還沒有弄清是怎麼一回事，船就沉了下去。這樣，官兵的小船迅速開近， 不花多少力氣，就一下把幾百個倭兵消滅得乾乾淨淨。
為了紀念英勇犧牲的農民姚長子，後人特地在化人灘上建造了紀念碑和紀念祠，並把化人灘改名為“絕倭塗”。
在絕倭塗上消滅倭兵的戰鬥中，愛國文人徐文長立了大功。