朱棣通過“靖難之役”奪了朱允炆的皇位，不論他怎渲染，篡位是一個事實，那麼怎麼讓人們對他的印象有所改觀呢？朱棣想到了給父親朱元璋修建一座前無古人的巨大石碑，這塊石碑就是目前南京江寧區湯山鎮西北側的陽山南坡的“陽山碑材”。
朱棣即位之後，他決定給朱元璋樹立一塊巨型石碑來讚頌父親的豐功偉績，進而達到鞏固自己的統治。1405年的冬天，朱棣從全國徵集了近十萬名能工巧匠，前後耗時近300天的時間在陽山開鑿碑材，最終開鑿了碑首、碑身和碑座三個部分。
具體來說，這三個部分的尺寸如下：碑首高10米，寬22米，厚10.3米，重量為6118噸；碑座高17米，寬29.5米，厚12米，重量為16250噸；碑身高51米，寬14.2米，厚4.5米，重量為8799噸。如果把這三個部分加在一起的重量超過三萬噸重，這簡直就是一個吉尼斯世界紀錄，也正是碑材如此巨大，結果被人稱為“天下第一碑”。
上面碑材的三個部分，都是毛坯，除了碑首與開鑿的山體脫離山體獨立成一塊外，其餘兩塊都有一端跟山體相連接。據傳，當時朱棣為了以最快速度將這座巨型石碑開鑿出來，下令工匠們夜以繼日的進行開鑿，而且要求工匠每人每天都要交出開鑿碑材碎屑三鬥三升，如果達不成指標就要被殺頭。
由於朱棣要求工期實在是太短了，期間無數工匠們累死、摔死或者完不成人物被砍頭的不計其數，據說至少有3000名工匠開鑿石碑慘死。可是耗費無數人力開鑿的石碑，卻突然停止了開鑿，那麼原因究竟是什麼，正史裡沒有記載，如今人們只能猜測。目前流傳的原因主要有三個：
原因一、石碑太重，無法運輸。前面說了，朱棣篡位之後，是為了表“孝心”下令開鑿這塊石碑的。可是石碑開鑿一半之後，朱棣發現如此巨大的石碑要從陽山運送到朱元璋墓地前，簡直是天方夜譚，於是作罷。
原因二、朱棣做做樣子罷了。持這種說法的人認為，朱棣這樣做就是做樣子，讓大家知道自己的孝心。朱棣本人也知道，要將如此巨大的石碑開鑿成功，再樹立在父親陵墓前，簡直就是天方夜譚，根本無法實現。但是事情還是要做，不過做做樣子而已。
原因三、跟解縉的勸說有關。據說，解縉曾在石碑開鑿現場觀看了工匠們的勞作，在監官的監視之下很多工匠下場很慘，這讓解縉很是同情。於是解縉勸說朱棣，最後朱棣權衡再三放棄了開鑿巨型石碑。