民國時期的史學大家孟森先生曾經這樣評價明武宗朱厚照，“武宗之昏狂無道，方古齊東昏、隋煬帝之流，並無遜色。”在傳統史學評價中，明武宗朱厚照是個昏君，也是個暴君。歷史的真相果真如此嗎？
朱厚照死後的廟號之所以是“武宗”，起碼說明這位皇帝在軍事領域是有建樹的。明朝中期的何喬遠曾寫過一部《名山藏》，其中卷二十一就叫《武宗》，他是這樣說的：“我明傳序於帝九世，英宗而上皆嘗經武遏亂；至於憲祖孝考，文教熙洽，息馬投戈；惟帝留意戎卒，慨然有肅清海宇，鞭笞夷虜之志，郊畿之外復見旌頭虎豹之清塵焉。”
明武宗
何喬遠對明武宗評價不低，有明一代，從明英宗以後，各位皇帝都就基本上轉向文治了，毫無立國初期太祖、成祖的那種尚武精神。
事實上，武宗即位的時候還不滿十四歲，十足的少年天子。但是，就這樣一位少年天子，對於大明朝的北部邊防是很關注的。武宗剛即位不久，戶部即建議，由於宣府、大同“邊儲告乏”，而臨清商稅每年可折銀三萬兩，建議將此地今明兩年商稅，折銀解邊，預買糧草，“侯邊事稍寧，仍舊兼收錢鈔解山東收貯支用”。對於這個建議，武宗立即就同意了。
明武宗是個特立獨行的人，相較於在紫禁城裡做太平天子，他更願意去邊關打仗，做個統兵將帥。從正德十二年到正德十四年，武宗始終在宣府、大同一帶巡視。正德十二年(1517)九月，武宗北巡至陽和，恰逢蒙古韃靼小王子率五萬餘騎從榆林入侵，駐玉樹，掠應州。
明朝的九邊
面對強敵，武宗沉著應戰，指揮大同總兵王勳等部各分據要地，嚴陣以待。十月，小王子分路南下，正式揭開了戰幕。武宗令宣府遊擊時春、遼東左參將蕭滓率軍支援王勳；令副總兵朱鑾、遊擊周政尾隨蒙軍之後；又調宣府總兵朱振、參將左欽等軍會集陽和，參將江桓、張昇為後應。
這樣，各路人馬絡繹相繼，互相聲援，從佈局上說已立於不敗之地。此後雙方多次發生遭遇戰，特別是澗子村大戰，王勳、蕭滓、時春、周政諸軍被蒙軍攔腰切斷，分割包圍，形勢非常危急。在這關鍵時刻，武宗發威了，他親率提督太監張永及朱振、左欽各部從陽和來援，殊死戰鬥，蒙軍後退，諸軍得以會合，轉危為安。
明武宗
第二天，蒙軍再次進攻。武宗督促諸將頑強抵抗，自辰時持續到酉時，大戰百餘合，蒙軍敗走。武宗率諸將且戰且追，直抵平虜、朔州等地邊境。這次戰鬥的戰果雖然並不輝煌，據《明實錄》記載，“是役也，斬虜首十六級”。但是，這次勝利卻給予蒙軍巨大的心理衝擊，小王子沒有達到目的即引兵遠遁，“是後歲犯邊，然不敢大入”。
武宗親自指揮的這場戰鬥使得大明北部邊境免遭蹂躪，確為歷史功績。明亡以後，史學家談遷在其個人著作《國榷》中說，“自宣府至西陲，往返數千裡，上卻輦乘馬，佩弓矢，衝風雪，歷險阻，侍人病備，上不以為勞也。”這樣一個英武天子，莫不是太祖、成祖復生嗎？
武宗戎裝卡通像
但是，這樣一個極具個性的皇帝並不見容於當時的文官集團。正德時代的大明官僚集團已經形成了一種制度惰性，很難再有什麼創新精神，只知道墨守成規，對於武宗這樣一個失控的天子，他們是不喜歡的。
武宗也知道自己與文官們不合拍，所以在外朝行政班子之外，設置了一個豹房，作為自己處理政務的獨立機構。在很多史書中，這個“豹房”成了武宗淫亂的逍遙地，其實事情沒有那麼簡單。
有一點很奇怪，武宗親征似乎與朝臣們毫無關係，甚至他們都不知道。正德十二年，武宗朱厚照大敗韃靼人的時候，北京朝廷甚至傳出武宗被俘，第二次土木堡之變發生的謠言。
蒙古騎兵
正德十二年冬，駐紮北京的朝鮮官員柳庸向本國彙報說：“近聞中原之事至為無統”，“朝鮮廷不知皇帝之所在”，或說“陷沒於賊”。大明自己的官員也不知道天子哪去了，“天子陷於賊中，見拘於達子，達子謂中國人曰，若許銀兩十萬，則可以贖還雲。”