明成祖朱棣
明成祖永樂皇帝朱棣是中國歷史上一位威名赫赫的有為大帝。他徵蒙古、平安南；撫女真、下西洋；定燕都、建紫禁；編大典、疏運河，四夷鹹服、萬國來朝，所立功業無一不震爍古今，可謂把明朝的聲望推向了極致。而他以燕藩之身北下應天，奪走太祖嫡孫江山，清洗政敵之酷烈手段亦令人髮指。這樣一位威權煊赫、四海九州盡為臣妾之主，如果他試圖得到一個女人，應該是輕而易舉的，可謂是“姬姜淑媛，盡侍身側”。但鮮為人知的是，在歷史上，明成祖朱棣在婚姻問題上卻被朝鮮給拒絕過。
明朝疆域圖
在明太祖朱元璋建立大明王朝時，位於東亞大陸東北角朝鮮半島的王氏高麗王朝也走到它的末期。明洪武二十五年（1392年），原高麗大將李成桂推翻舊王朝自立為王。半島的大部分在漢朝時曾為帝國四郡，後來由於其處於大陸邊緣而長期脫離中原王朝掌控，衍生出獨立的民族意識和獨立的政權。但中原王朝不可能允許頭懸利刃，於是統一半島的政權往往需要表態臣服於中原王朝，在政治地位上是中原王朝的一個藩屬之國，高麗就曾先後臣服於宋遼金元等王朝。
李成桂篡位為王后，為了避免引起明朝的猜疑，主動向明太祖稱臣，並且請求朱元璋為其選擬國號。明太祖選擇了“朝鮮”，於是李成桂奉旨定國號為朝鮮。之後李朝在重要場合則會冠上全稱為“有明朝鮮國”，可見李氏朝鮮是明朝的藩國之一。
但當時明朝和李朝兩個新興政權對彼此的關係和相處手段實際上都還在相互試探磨合之中，比如說聯姻。恩格斯說過，婚姻是一種政治行為，乃是藉聯姻增進自己勢力的一種機會，起決定作用的是朝廷的利益。高麗時期，和元朝相互聯姻一直是其政治傳統。高麗貢女們成批進入元朝後宮，最有名者當屬順帝奇皇后，她寵冠後宮把持朝政，是元史裡一位頗有影響力的后妃。而元朝則派遣公主下嫁高麗王，通過公主的勢力來操縱影響高麗政權。
李朝建立後，明王朝和李朝一度也準備恢復聯姻這種政治傳統，在外部憂患壓力下，李朝臣子也願意以此獲得大國庇佑。明太祖曾打算和朝鮮聯姻，但朝鮮有些舉動讓太祖對其誠意充滿懷疑，因此太祖時代並未給朝鮮國王冊封正名，直到建文帝時期李朝才被明廷正式認可。
明太宗（成祖）朱棣上位後，精力旺盛的太宗對揚威德於域外、盡力擴展明王朝的邊界有著躍躍欲試的野心，他登上帝位之後，北平的政治地位立即提升為北京，明王朝對東北地區的控制和經略活動明顯加強。當時朱棣打算畢其功於一役，在自己手裡徹底解決掉蒙古這個心腹大患，朝鮮作為遼東地區一股重要勢力自然不可輕視。因此，朱棣把目光投向朝鮮後，自然想到的也是因襲舊制，與朝鮮聯姻。
這其實不是朱棣第一次用聯姻的手段解決政治問題，他對自己婚事的運作可以說是忠實地履行著為政權服務這一理念。早在朱棣鎮守燕藩時，他的王府裡就有一位來自建州女真部落的妃子。這位妃子的父親阿哈出乃是建州女真部落首領，後被朱棣賜漢姓李誠善，成為建州衛指揮使。他和他的子孫以及姻親猛哥帖木兒一直為明王朝招撫女真部落，可謂忠心耿耿。他因其女在朱棣後宮而獲得皇親的身份，顯然進一步拉攏了他和明王朝的關係。
無獨有偶，另一位歸順明王朝的西北蒙古部落首領把都帖木兒，朱棣不僅賜他漢姓吳允誠，他的女兒也進入朱棣後宮，受封惠妃。吳氏家族為明王朝守備涼州，其子孫有在土木堡中壯烈殉國者。朱棣成功懷柔遠夷，讓他們忠誠地歸附於明朝，通過聯姻這種方式拉近彼此關係產生認同感和歸屬感顯然是一種成功的策略手段。
而李朝這時上位的太宗李芳遠也是一位頗有作為精明強勢之主。在永樂元年時，明成祖派遣赴朝的兩批使者黃儼、石璘都放出過風聲，說皇帝打算聯姻朝鮮，納朝鮮公主為妃。朝鮮太宗李芳遠知道後驚嚇不已，他當時適齡待嫁的女兒只有第二女慶貞公主，李芳遠原來已為女兒看好了一個女婿，即平壤府院君之子趙大臨。當時趙大臨剛剛喪母僅四月有餘，按制應該為母守喪三年不能婚嫁。但涉及國家大事，李芳遠果斷“奪情”，心急火燎就在女婿母喪期間把公主下嫁了。幾年後李朝又有臣子建議為世子求娶明朝公主、聯姻上國，但議者都被李芳遠治罪。李芳遠顯然總結過高麗教訓，認為聯姻未必對朝鮮有利，相反，可能不僅在經濟上要揹負上沉重負擔，政治上也會被明朝利用聯姻關係來操控朝鮮內政，從而喪失自主變得被動。
而被朝鮮婉轉拒婚的朱棣雖沒有動怒，但之後他曾多次派遣使者前往朝鮮索要貢女及其他物品。雖然朱棣派遣去的使者宦官黃儼每次都在朝鮮作威作福頤指氣使，而且各種索求擾民不斷，比如每次明廷索要貢女，朝鮮全境就要“禁中外婚嫁”，全國範圍內選美，朝鮮甚至為之成立了一個選美機構“進獻色”。不過李芳遠可謂為將來計忍得一時之辱。他雖臣服於明，但追求的是維持李朝的內部獨立，而不願像高麗晚期那樣，被元朝勢力干涉國政幾乎再度淪為中原王朝之行省。因此李芳遠在明使面前始終忍氣吞聲伏低做小，對明王朝的要求殷勤無比，幾乎是有求必應。
朝鮮在政治上對明王朝的服從和卑順的態度顯然討好了明成祖朱棣。之後他再沒有追求過直接插手李朝內部政事，而李朝也一直在態度上保持著對明王朝的謙卑尊敬，併成功得到了明王朝的庇護。明神宗萬曆年間，承平日久軍備荒廢的李朝不堪一擊被日本豐臣秀吉滅國，求救於明朝。明神宗核實後，派遣大將李如鬆率明軍援朝，幫助朝鮮復國。因此，李朝一直感恩明朝對其再造之恩。滿清政權崛起入主中原取代明朝之後，雖然李朝形式上臣服於清朝成為其藩屬之國，但在感情上仍然奉明朝為尊者。
從高麗延續到李朝初期的貢女制度，在明成祖去世後，於明宣宗時期曾再度進行過數次。但宣宗對李朝廚子的興趣似乎更大於貢女，這些朝鮮貢女無一得到他寵幸。宣宗去世後，她們也被遣送回國。隨著明朝後代皇帝對朝鮮貢女失去興趣，這個制度最終自然消亡。
而伴隨其中的一個小插曲是，由於朱棣的身世問題一直是明史疑雲之一，他又數度選貢女於朝鮮，於是有好事者覺得他似乎偏愛朝鮮女子，對朝鮮懷有特殊感情，因而揣測他的生母乃來自高麗的貢女碽妃。