朱元璋在位之時，把自己的兒子封到各地為王，以確保朱家王朝的穩定。沒想到等他一死，燕王朱棣在北方發難，於公元1402年，攻入南京城，成功奪得帝位。
可以說，朱棣是唯一一位由王爺篡位當朝政權成功的人，在歷史上獨樹一幟。
朱棣一生嗜殺，心狠，比如滅方孝孺十族，這些都讓史學家對他頗有微詞。但是他的功績也不能抹殺，比如社會經濟得到恢復和發展，把“家給人足”、“斯民小康”作為治理天下的根本。經過朱棣的勵精圖治，國家經濟和版圖都達到了明朝的最高峰。
朱棣文治武功，在皇帝當中也排的上號，他在就封北平開始，就經常領兵出征，恩威並施降服蒙元殘餘勢力，軍事才華在朱元璋幾十個兒子裡面，應該說是最頂尖的。由於功勳卓著，朱元璋令其“節制沿邊士馬”，地位獨尊。
自己有這麼大的能力，當面對侄子朱允炆的削藩政策之時，自然不願意束手就擒。朱元璋為了保證朝廷正常，頒佈了《皇明祖訓》說：如果出現奸臣亂政的情況，藩王可以帶兵帶兵入京勤王，以“清君側，靖國難”。朱棣抓住了這點，發動了“靖難之役”。但這一條成法裡面還有一個先天條件，就是必須皇帝先召喚藩王，藩王方可進京，而且必須在剷除奸臣之後的五日內離京。
朱棣登上皇位不久，下令遷都北京，並多次東征西討，派遣鄭和屢下西洋，還出兵交趾。在朱棣當政期間，版圖之廣逾越漢唐，受朝命而入貢者幾達三十國，成為明初盛事。奠定了明朝近300年的基業，其雄武之略不減其父，是明朝最有作為的兩個皇帝。
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