朱高煦與朱棣頗有幾分相像，而且作戰勇猛，在武將中威信很高，在戰鬥中他曾多次救朱棣於危難之際，朱棣也曾許願說：“努力吧，皇太子身體不好，多有疾病。” 。聽了這話，朱高煦的熱情更加高漲，在整個靖難中立下了非常大的功勞。
靖難成功之後，朱棣登上了皇位，但就立皇太子的問題上又出現了猶豫，朱高熾由於仁愛、儒雅，深得文臣們的擁戴，而且他是太祖皇帝朱元璋親自為朱棣選擇的燕世子，是皇位的合法繼承人，在封建社會，這一點是非常重要的；而朱高煦性格頗似朱棣，武勇英俊，在靖難中立下大功，而且朱棣也曾親自許願將皇位傳給他，就朱棣本人來講，他是希望立朱高煦的，他覺得朱高熾過於仁弱，將來會遭人脅迫。
但是最終朱棣還是立了朱高熾為太子，因為明朝的內閣制度和漢族的封建社會長幼有序制度在某種程度制約著帝王。而且朱高熾作為世子的時候確實沒有什麼重大的錯誤，因此廢之無名，很重要的一點是朱高熾的長子朱瞻基敏慧異常，深得朱棣的喜愛，著名的文臣解縉曾經以“好聖孫”來說服成祖，朱棣終於下定了決心，於公元1404年立朱高熾為太子。
很大程度上朱高熾被立為太子是沾了兒子的光，因此父子倆就成為了朱高煦等人的眼中釘，青年的朱瞻基也被捲入了這場爭鬥，但是憑著祖父對他的喜愛，憑著他的勇氣與睿智，他總是能夠幫助父親化險為夷，最終使朱高熾登上了皇帝的寶座。誰知父親的皇位還沒有坐熱，十個月之後就暴病去世了。當時朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦準備在半路截殺太子，然後自立為帝。還有一種陰謀論，說是朱瞻基等不及父皇朱高熾傳位，謀殺了他，朱高熾的非自然死亡、朱高煦的措手不及、朱瞻基的從容即位是歷史留下的謎團，但可以肯定的是朱瞻基安全抵達京城。回到北京之後，他一方面妥善處理了父皇的後事，一方面加緊北京城的戒備，防止有人伺機作亂，然後從容登基，改第二年為宣德元年，開始了他的帝王生涯。
登基之後，擺在朱瞻基面前最大的問題就是朱元璋留下的外藩的問題。這個問題在建文、永樂、洪熙三朝都沒有得到根本解決，朱瞻基即位之後，馬上著手整頓軍務，準備迎接來自強藩的挑戰。他的皇叔朱高煦在靖難之役中就戰功赫赫，很會帶兵，永樂朝被封樂安之後，就從沒有放棄武力奪取政權的野心，終於機會來了，朱高熾病逝，朱瞻基即位，國家動盪，皇帝年輕，正是造反得好時機，於是經過精心的準備後也像他的父親朱棣一樣扯起了“清君側”的大旗，矛頭直指五朝老臣夏原吉。早已準備就緒的朱瞻基在大臣楊榮的建議下御駕親征，在聲勢上一下就壓倒了叛軍，以前同意與朱高煦共同起兵的幾路兵馬也都按兵不動，明軍很快包圍了樂安城，見大勢已去，朱高煦只得棄城投降，這次戰役以明軍的大獲全勝，生擒朱高煦而告終。群臣都勸朱瞻基將朱高煦正法，朱瞻基念其是藩王網開一面，沒有殺他，而是將他廢為庶人，軟禁在西安門內逍遙城。
得勝之師回到北京後，朱瞻基馬上傳召給另外一個皇叔朱高燧，暗示他交出兵權，朱高燧並沒有反抗，乖乖地交出了三衛兵馬，就這樣明初近半個世紀的藩王問題在宣德朝終於得到了解決。在朱瞻基的身邊，漢王朱高煦和趙王朱高燧一直沒有放棄爭奪皇位的念頭，時刻威脅著社會的安定。朱瞻基即位後，深知兩位皇叔久蓄異志，加強了對兩位皇叔的防範，但沒有采取強硬的行動宣宗射獵圖，反而重加賞賜，以禮相待。朱高煦認為少主新立，軟弱可欺，更加積極謀奪皇位。八月，朱高煦以為時機成熟，仿照朱棣起兵舉事，派人到京師祕密聯絡英國公張輔作內應，事發，陰謀為朝廷所知。
起初，朱瞻基沒有派兵征討，而是修書一封派人送給朱高煦，規勸他罷兵。面對如何平定朱高煦的叛亂，朱瞻基決定親征。皇帝親征的消息極大地鼓舞了六軍將士，使民心迅速安定下來，動盪的局勢有所緩和。有人說朱高煦曾經請居南京，這次他會率兵攻取南京。
朱瞻基則另有一番見解：濟南城池堅固，朱高煦不會冒險攻打；叛軍的家屬都在樂安城，因此朱高煦也不會南下攻取南京，只有固守樂安。正如朱瞻基所料，朱高煦知道新君親征，竟然沒有了主意，在樂安束手待斃。朱瞻基令平叛大軍將樂安四面包圍，但沒有發動攻勢，而是將勸降信射入城中，繼續勸諭朱高煦出降。此時的朱高煦已經徹底絕望，私下派人來請降。叛軍中的王斌等人寧願戰死，堅決阻止 朱高煦投降。朱高煦嚇破了膽，從間道跑出來投降了朱瞻基。大臣請求將其立地正法，朱瞻基顧 及親情，沒有同意，而是將朱高煦押送回京，廢為庶人，禁錮在西安門內。班師回朝，朱瞻基特意將樂安改為武定州。這時他一定會想起當年祖父朱棣為了開拓自己的眼界，熟悉軍事， 帶著自己深入漠北，出征蒙古。
朱高煦本來也可以保留性命的。朱瞻基在西安門內闢出囚室，械繫朱高煦於此。三年後，朱瞻基帶著內侍前去探望。不想朱高煦對自己的處境耿耿於懷，用腳將朱瞻基勾倒。朱瞻基驚魂未定，惱怒異常，命人將朱高煦罩在一個300斤重的銅缸下，四周圍以柴炭，放火將其活活燒死。銅缸都被燒化了，朱高煦的屍骨蕩然無存。漢王、趙王的威脅被解除，保證了政治穩定和社會安定，為明朝平穩順利發展提供了必要的契機。
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