自古以來，王朝更替都是極為殘暴的；能夠善待前朝後人的，寥寥無幾；李自成滅了明朝，建立了大順；但是沒當幾天皇帝，就因吳三桂放滿清入關，而灰飛煙滅；滿清統治者認為自己並不是奪取的大明江山，而且還幫大明報了仇。
所以滿清極力渲染大明的好，以收民心；但是這是有原因的，據說崇禎皇帝在北京被破的時候，為了擔心自己家人受辱，於是親手殺光了自己子女，而且還強迫自己的老婆們自殺；所以滿清統治者一直覺得崇禎皇帝已經絕後，最多就一個斷臂女兒還淪落在外，但是聽說已經成了尼姑。
但是為了防止有漏網之魚，所以滿清統治高層一直都在暗地裡祕密搜查；但是表面上，康熙為了爭取民心，六次拜謁明皇陵，行三跪九叩之禮。特別是康熙三十八年，皇帝拜了明孝陵後，還向大臣表示要查訪一個明皇室後裔，來管理明孝陵：朕意欲訪察明代後裔，授以職銜，俾其世守祀事。古者夏殷之後，周封之於杞宋……爾等與九卿會議俱奏。
但是，讓康熙皇帝欣喜若狂的是，沒想到在多年以後，還真的發現了一個崇禎的後人，這人就是朱慈煥，崇禎皇帝的第五個兒子，清兵入關後，各地明皇室上層人物被誅殺淨盡，只有崇禎之子朱慈煥僥倖活了下來，並且活到了七十多歲。
朱慈煥幼時被封為永王，在成大長人的皇子中排行第三。明朝滅亡那年，他剛剛十二歲，和兩個哥哥一起被李自成軍俘獲，又一起被李自成挾裹出北京城南下。李自成兵敗後，朱慈煥開始了亂世飄零。僥倖存活於世。
但是此時的滿清江山已成定局，朱慈煥也沒了那份富國的心思，在很順從的“剃髮易服”後成了滿清的“順民”；原本朱慈煥是想如此安度一生，後來還娶了一個鄉紳的女兒做老婆，也算是成家立業了，落戶浙江。
結婚後，朱慈煥以教書為業。岳父去世後，隨著生兒育女，家累日重，他不得不四處尋找教席，還經常向一些地方紳士打秋風，勉強維持生活。他一生小心翼翼，安分守法，哪裡風聲緊，他就趕緊帶著一大家逃亡，幾十年間流動於大江南北，歷盡艱辛。
雖然一輩子受盡委屈勞累，不過畢竟活過了古稀之年，生了三個兒子兩個女兒，又有了孫子，也總算兒孫滿堂。特別是到了晚年，趕上康熙盛世，政治局面日益安定。朱慈煥以為滿清統治者真的厚待明朝遺族，不會再追究，也就放鬆了那份警惕心。
在一次酒後向一位交往很久的老友透露了一點自己的“祕密”。結果這位老友後來竟然將這個祕密宣揚了出去，浙江東部有一位志在反清復明的念一和尚，聽說這個消息，就在1706年打起了朱慈煥的旗號，在大嵐山起事。
朱慈煥聞訊大驚，立刻帶著一個兒子由浙江逃到山東，沒想到兩年之後還是被抓了。在抓他之前，官員曾到餘姚他的家中搜查。他家中還“有一妻二子三女一媳”，聞聽官兵來捕，氣勢洶洶，知道大事不好，除了一個兒子外，其他六個人“皆投繯，六命俱盡”。
審訊結果證明他是清白的。雖然念一和尚打著他的旗號，但其實從來沒有直接聯繫上他。官員們當庭讓念一和尚來與朱慈煥對質，“及提先生對質，又云不相識”，證明兩個人根本不認識。
朱慈煥為自己的辯護也是極為有力的。他說：“吾數十年來改易姓名，冀避禍耳……吾今年七十五歲，血氣已衰，鬚髮皆白，乃不反於三晉變亂之時，而反於清寧無事之日乎？且所謂謀反者，必佔據城池，積草屯糧，招軍買馬，打造盔甲，吾曾有一於此乎？”
審問官員也覺得朱慈煥所供有理，將審問結果上報給康熙。幾年前皇帝還說過要訪查一位明朝後代來當官，這個朱慈煥看起來是最佳人選，所以官員對他很禮貌，給他好吃好喝，就等著皇帝下處理決定。
不料，事實證明，康熙皇帝所說的“查訪明朝後裔”，其實是葉公好龍。如今，真的“朱三太子”落網，他大喜過望。雖然康熙一生都以“寬大仁慈”聞名，對手又是一個七十五歲手無寸鐵的可憐老人，他卻絕不放過。皇帝發下諭旨：“朱三即王士元，著凌遲處死。伊子……俱著立斬。”
逃亡一生鬚髮皆白的朱慈煥，被押上了刑場，眼看著兩個兒子被斬首後，自己又被一刀刀凌遲。至此，崇禎的子孫被徹底消滅。
實在是命數使然，或許當初由真的崇禎後人來引導南明，而不是各種王之類的，也不至於南明抵抗力量分裂；曹操如此強勢也拿東吳無可奈何，五胡亂華時期異族如此囂張也對東晉無可奈何，更別提金國對南宋了；至少有很大可能性形成南北割據，實在是大明氣數已盡啊。
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