國不可一日無君，但就在明朝正德十六年，即1521年4月20日起，明武宗朱厚照突然駕崩，事先儲位未立，大明王朝，進入了長達三十七天沒有皇帝的時段。早已在北方虎視眈眈的愛新覺羅家族望準時機，蠢蠢欲動。朝廷內部，群龍無首。在這個內憂外患的危急時刻，內閣首輔楊廷和挺身而出。
這個楊廷和何許人也？楊廷和年少成名，十二歲中舉，十九歲考中進士。在古代嚴苛的科舉制下，這可以說是歷史上也無幾人了！三十二歲升任翰林修撰參與編修《憲宗實錄》和《大明會典》。
兩年後《憲宗實錄》成書，楊廷和升為侍讀，不久後改任左春坊左中允，侍奉皇太子朱厚照。朱厚照繼位第二年，楊廷和就進入內閣。這一路下來，楊廷和的仕途一帆風順。他在職期間，也替朱厚照這個廢物皇帝扛了不少事，當然，在朱厚照駕崩留下一團爛攤子後，他也未曾辜負聖意。
在朱厚照突然駕崩離世後，這個倒黴皇帝也沒留下個子嗣，在古代皇家之中，這可是大忌。眼看大明王朝即將分崩離析，楊廷和先火速按照《皇明祖訓》的規定，定下了新皇帝——明武宗堂弟，興獻王世子朱厚熜。這下先將皇位穩住，斷送了一些對皇位虎視眈眈的人的念想。
這皇位雖已定，但是政事還是要靠楊廷和來打理。這位老臣，在之後的三十七天裡，為重病纏身的大明朝革除弊政，可謂“鞠躬盡瘁死而後已”啊！
楊廷和力挽狂瀾，開始了史稱“更化改元”的改革行動，同所有的改革一樣，改革是要流血的。楊廷和頒佈的每一個政策，都在固化的特權集團中引發了一場地震。京城中的權貴們對楊廷和恨之入骨，甚至還有人高價買他的命。
儘管如此，楊廷和還是奮力撥開重重困難，實行改革。最終，明朝局勢漸穩，國庫財政陡然好轉，民間百姓的怨氣也漸漸消退。也正是這樣一場艱難地改革給嘉靖帝朱厚熜的登基打好了基礎。
史書記載，“廷和為相，雖無能改於其德，然流賊熾而無土崩之虞，宗籓叛而無瓦解之患者，固賴廟堂有經濟之遠略也。至其誅大奸，決大策，扶危定傾，功在社稷。”楊廷和與諸葛亮一樣臨危受命，為當朝鞠躬盡瘁、死而後已，可謂是一代賢臣！
