謝遷是明朝大臣，明孝宗時期入內閣參預機務，成為輔佐明孝宗糾正時弊，推動明朝發展的三位“閣老”之一。
謝遷小的時候十分聰慧，機敏而好學，據說八歲的時候就可以從容對對子，且對仗工整，讓人稱奇。成化十一年高中進士一甲第一名，也就是咱們通常所說的狀元，而那個時候他也只是二十六歲。如此年輕就可以高中狀元，由此可見其學識之出眾。
謝遷高中狀元之後，按照慣例，狀元授翰林院修撰一職。初入仕途之時，還是明憲宗時期。明憲宗時期因為無下限寵愛萬貴妃，出了不少專權擅政的權宦和姦臣。謝遷在明憲宗時期，實際上並沒有發揮自己的全部才能。直到明憲宗去世，1488年民明孝宗繼承皇位之後，謝遷才得以大展身手。
明孝宗與明憲宗不同，是一位勤政愛民，善於納諫的皇帝。而謝遷還是明孝宗是太子之時的講官，繼承皇位之後，依然想皇帝講課，教授帝王之道。因為課講的好，升為少詹事兼侍講學士，所以對謝遷明孝宗名是十分賞識的。
明孝宗剛剛繼位的時候，太監郭鏞就想給明孝宗大選秀女，充盈六宮。當時謝遷認為明憲宗陵寢尚在修繕，還未曾入土為安，此時大選於禮不合，於是請求暫緩，明孝宗同意了謝遷的進諫。
明孝宗弘治八年，謝遷受命與李東陽共同入閣參政。最開始的時候，因為謝遷母喪還在守孝，所以竭力推辭，等到喪期完才接受任命，升詹事兼侍講學士。皇太子出閣讀書之後，又加封太子少保、兵部尚書兼東閣大學士。
當時太子身邊還有劉瑾等宦官服侍，劉瑾等人慣會討好太子，惹得太子不安於學問。謝遷因此多次上書皇帝，勸告太子親賢者，遠佞臣，勤學問，戒安逸，受到皇帝讚揚。
明孝宗之前的明憲宗，因為寵信宦官，致使宦官擔任了不少要職。而這些宦官先不說懂不懂處理事情，只說大部分宦官在各地都是大肆攬權，收刮錢財，擾亂百姓，就不是一個好現象。
明孝宗繼承皇位之後，有意想革除弊政，為明王朝開啟全新的局面，但是因為內府所有的庫房、倉場與馬坊，宦官作奸違法的事，數目眾多，涉及人數極廣，不易徹底查清。所以一直未曾動搖宦官權利集團的根本，後來還是謝遷提出御馬監、騰驤四衛勇士，自以為禁軍不屬兵部管轄，都掛空名領取軍餉，弊端尤其嚴重。皇帝從此下手，才得以清查弊政。
謝遷為人剛直而光明磊落，在明孝宗時期，對孝宗一朝的政治有著極大的貢獻，被當時人稱為“賢相”。
明孝宗去世之後，明武宗繼承皇位。明武宗貪玩好耍，對於政事毫無興趣，而且並不親近謝遷、李東陽、劉健等一干孝宗留下的顧命大臣。明武宗對自幼服侍的劉瑾等一干宦官，有求必應造成了劉瑾宦官專權擅政的情況。
謝遷多次上奏，都未曾得到好的結果。在後來請求直接將劉瑾處死而不得之後，心灰意冷，選擇辭官歸鄉。期間曾遭受劉瑾等人的報復，差點危及性命，最後還是李東陽求情得以保全。
嘉靖帝繼位之後，曾下詔召他還朝，初時婉拒。等到後來嘉靖帝強烈要求後，以七十五歲的高齡還朝。
嘉靖帝對他十分愛重名，特意恩准他天氣不好之時無需臨朝。但凡通過生病，必然派太醫醫治。一直到第二年，謝遷才終於辭職歸鄉。
嘉靖十年，謝遷在家去世，享年八十三歲。明世宗得知這個消息之後，贈其太傅的官銜，諡號文正。