歷史上得寵的妃子很多,但如果論情況的離奇,誰也比不過明憲宗的愛妃萬貞兒,一個大皇帝17歲,卻牢牢佔據了皇帝的心,並且擁有他一生寵幸的女人。
明憲宗朱見深17歲繼承帝位,正值青春年少,他的生母周太后為他選定了皇后吳氏。誰知大婚之後,皇帝並不迷戀吳皇后的青春美色反,而常宿嬪妃萬貞兒宮中,這使吳皇后又氣又羞。原來,明憲宗在大婚之前,早就與年過30的宮女萬貞兒有了私情。
在明憲宗兩歲時,大明王朝遭遇空前危機,其父皇英宗皇帝率軍親征蒙古瓦剌,卻被打得大敗,英宗被生擒。消息傳來,京城震驚,宮廷內外人心惶惶。孫太后以大明江山社稷為重,立英宗同父異母的弟弟—郕王朱祁鈺為監國,代行皇帝之責;同時立年僅兩歲的朱見深為皇太子。
瓦刺大軍乘勝進逼京城,監國朱祁鈺在於謙等忠臣的支持下,力排眾議,決心保衛北京,誓死一戰。隨後,在眾臣擁戴下,朱祁鈺即帝位,是為景泰帝。孫太后深知瓦剌大兵壓境,京城一旦不保,大明江山將傾覆;也知朱祁鈺即位後,孫兒朱見深的皇太子之位將受威脅。出於對愛孫安全的擔憂,孫太后將孫兒託付給時年19歲的宮女萬貞兒,命其往太子宮中負責照料。
萬貞兒原籍青州諸城(今山東益都縣),父親萬貴本是縣衙掾吏,後犯法流配邊疆,萬貞兒因此也在4歲時就被充入掖庭為奴。孫太后憐憫她聰明伶俐,便把她留在了身邊。自那天起,在年幼皇太子稚嫩、模糊的記憶裡,生命中唯一的溫暖,就是日夜在他身旁愛護他、撫慰他的萬貞兒。
在京城保衛戰中,于謙精忠報國,不負眾望,率軍大勝瓦剌軍。次年,瓦剌人將沒有利用價值的英宗送回明廷。但此時,景泰帝已無意歸還皇位,因此英宗剛抵達京城,便被弟弟景泰帝囚禁於紫禁城外的南宮,連同英宗的一眾嬪妃。此時,朱見深的皇太子地位已是朝不保夕,叔叔景泰帝欲改立自己的兒子朱見濟為太子的念頭,已是路人皆知。
終於,在朱見深5歲時,叔叔景泰帝廢其皇太子位,貶為沂王,改立親生兒子朱見濟為皇太子。失去太子位的朱見深,被趕出紫禁城。大難臨頭各自飛,一時之間,太子宮中的宮女、太監東奔西散,紛紛另投靠山。此時的萬貞兒本可以趁機出宮,過上自由安樂的生活,但她不想辜負孫太后的重託,也割捨不下日夜相伴三年的少主。萬貞兒帶著廢太子出宮後,搬進了北京城裡一所由錦衣衛看守的舊宅,生活清苦,毫無自由,其處境與囚徒無異。
萬貞兒久處宮中,深知歷代皇位相爭的殘酷,廢太子復位無望,但前程凶險異常,她為朱見深的安全日夜擔憂。年幼的朱見深還沒體會到皇宮中的榮華富貴,就已經先嚐到了幽禁中的暗無天日。在這裡,見不到疼愛他的孫太后,也見不到還沒有多大印象的親生父母,萬貞兒是他唯一的親人,也是唯一的安慰。日復一日,光陰在清苦的哀嘆聲中緩慢地走過。
五年之後,厚重的迷霧之中忽然射出了一道希望的陽光—景泰帝重病!圍繞著孫太后的幾位大臣頓時像彈簧一樣彈開了身:請得孫太后許可,接出被囚禁的英宗,強闖紫禁城,宣佈英宗復辟,廢景泰帝。這便是歷史上上的“奪門之變”。
此時已27歲的萬貞兒,帶著恢復皇太子地位的少主回到了宮中。恢復太子地位的朱見深,又一次經歷了人生的重大改變:昔日的清苦變作奢華,落難中的輕蔑變作尊敬,惶惶不可終日變作前程燦爛若錦。不變的是,他和萬貞兒之間,依舊親密無間。
年復一年,時間依舊沒有停留,轉眼間,朱見深已是一個翩翩少年了。萬貞兒的身影,在朱見深心中,從嬰孩時的年輕姑姑形象,到童年時的大姐姐形象,變成了現在少年眼裡的伴侶形象。現在的朱見深,已經長得比萬貞兒還高了,也開始以一個男人眼光,看待與他朝夕相處十二年的萬貞兒。深宮月色,紗帳燭光,跨越17歲的年齡差距,他們之間,自然而然,產生了男女之情。
朱見深登基後,本想立萬貞兒為皇后,但母后、太后皆不許。皇后的重要責任是生育皇子,以延續正統皇室江山。萬貞兒雖然身份低微,但這並不是阻礙她成為皇后的障礙。因為,明朝為防外戚干政,皇后大多從沒有家庭背景的民間選取。阻礙她成為皇后的真正障礙在於,她實在年長皇帝太多了