現在很多人都誤以為中國古代是一夫多妻制，實際上，嚴格的來說，當時實行的是一夫一妻多妾制。男人可以納很多妾，但只能有一個妻子。而且，妻子的地位相當於女主人，不管妾有多受寵，理論上都是要歸妻子管理的。即使是皇帝，也是如此，他只能有一個皇后，再多的妃子，也必須按照禮制服從皇后的管理。
在很多電視劇中，皇后往往是大反派，心狠善妒，而且還不被皇帝所喜歡。實際上，縱觀整個歷史，帝后之間關係融洽的很多，比如隋文帝楊堅和獨孤皇后，朱元璋和馬皇后，朱棣和徐皇后等等。這是因為皇后往往是很早就嫁給了皇帝，兩人是結髮夫妻，有過更多同甘共苦的經歷，又因為皇后往往是千挑萬選，或者輔佐皇帝成就了一番事業的，性格人品都不會太差。
但是，說起中國歷史上最為得寵的皇后，可能就是明孝宗朱祐樘的皇后張氏。別的皇帝再愛自己的妻子，也會納妃，分散感情，唯有張皇后，竟然可以讓一國之君，心甘情願與其過著一夫一妻的平淡生活，不得不說是一個奇蹟。
張氏的出身並不算高貴，但也是來自於知書達理的門第，她的父親張巒僅僅是一個國子監生。這並不是什麼職位，而是在國子監讀書的學生稱謂。張巒本是興濟的一個普通秀才，通過鄉貢入讀國子監，也就是說一點官職都沒有。然而，這反而是張氏能成為皇后的重要條件，因為在明朝中後期，為了避免外戚坐大，皇后必須從低級官吏甚至平民百姓之家選出。
由此，並不顯赫的出生，加上才貌俱佳的名氣，讓當時的皇帝明憲宗做主，將其選為太子妃，即太子朱祐樘的嫡妻。明憲宗做完這件事，也就駕崩了，朱祐樘繼承皇位，張氏也順理成章地從太子妃變成了皇后。
朱祐樘在現在的名氣並不響亮，但他在歷史上的評價卻一直很高，曾經創下了“弘治中興”的盛世。萬曆時期的首輔朱國楨就曾如此評價明孝宗：
三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。
要得到賢主這個稱號，自然是不能沉溺於女色之中。然而，誰也不會想到，十八歲登基的明孝宗，竟然在十八年的皇帝生涯之中，從來沒有選妃，從來沒有親近過除了皇后以外其她的女人。
別的皇帝和皇后雖然是夫妻，但並不住在一個宮中，以便於皇帝臨幸其她妃嬪。然而，明孝宗則和張皇后，如同普通百姓一般，同住一個屋簷，同起同眠。別的皇后要煩心於後宮之事，張皇后卻完全沒有這個憂愁，偌大的後宮，僅有她一人而已。
別的時代，大臣都是勸諫皇帝要少近女色，而對於明孝宗，甚至有大臣向其公然上書，請求廣徵民女充實後宮，不讓皇帝子嗣凋零。明孝宗一開始還有猶豫，並不敢承擔“不孝有三，無後為大”的輿論壓力。然而在長子朱厚照出生之後，明孝宗更是毫無顧忌地將大臣的話當作耳旁風。
明孝宗非常善於治國，而且是一個很理智的皇帝。但是對於張皇后的事情上，往往就感情用事。他追封岳父張巒為昌國公，這還是按照朝廷慣例，但立即又封皇后的兩個弟弟張鶴齡、張延齡為壽寧侯、建昌侯，這就有些不合禮制了。後來此二人仗著皇后，經常做出出格的事情，遭到言官的彈劾，明孝宗卻考慮到皇后的感情，總是極力維護，也為今後埋下了禍根。
只可惜，這段帝后之間的傳奇佳話，因為明孝宗三十六歲盛年去世而終止，此後留下了張皇后無盡的屈辱。他們的兒子有兩個，其中次子早夭，朱厚照成為皇位繼承的不二人選。朱厚照就是著名的荒唐正德皇帝，十五歲登基，三十一歲就駕崩了，比他爹更短命。
更為要緊的是，儘管朱厚照風流成性，完全不像明孝宗，但他卻沒有一個自己兒子。因此，按照兄終弟及的原則，皇位應該傳給明孝宗的弟弟興獻王。此時興獻王已經去世，他的兒子朱厚熜意外獲得大禮。
其實，朱厚熜能當上皇帝，張皇后也是起到了一定的作用，是他同意了大學士楊廷和的建議，並且發出懿旨。朱厚熜即明世宗嘉靖帝，他開始尊張皇后為“聖母”，加尊號“昭聖慈壽”，實際上是認明孝宗為父、張氏為母，這才取得繼承的合法身份。
然而，時間一長，明世宗對張太后的感恩之情就淡漠了。再加上大禮議事件爆發，他便改稱張太后為“伯母”。這樣，實際上張太后就失去了這個繼子，身份極為尷尬。
然而，明世宗還不肯罷休，他將張太后的兩個弟弟問罪，關入大牢，剝奪了爵位。其中，張鶴齡曾經作為大臣迎接明世宗進京，卻被處死在獄中，連張太后下跪求情也沒有免死。太后何曾受過如此打擊，不久也過世了，她剛死，另外一個弟弟張延齡直接被斬於西市。
後來張太后的喪禮，也被大幅度縮減，完全見不到這是一個太后應該具備的禮儀。這真是人情冷暖，冰火兩重天啊。