朱元璋父輩及以上的祖輩曾祖輩，都是拖欠官府稅款四處流亡躲債的，安安穩穩給地主做個簡單的佃戶、有吃有喝有住餓不死就是他們一家最大的願望。可是在那個時代，活著是一種奢望。朱元璋十五歲那年，父親，大哥以及母親先後染瘟疫而死，無棺木裹身和無土地下葬。二十一年後朱元璋晉升吳王，四年登基稱帝建立大明。
朱元璋一生勞碌，為子孫為百姓謀福祉，駕鶴西去時，留下年僅二十一歲的皇孫朱允炆管理這個諾大的帝國，各地暗流湧動，作為藩王的叔叔們靜靜看著這個侄子未來如何執政。1399年靖難之役爆發，經過三年艱苦的戰爭，由燕王朱棣取得最終勝利，即位新君。讓許多人疑惑不解的是：朱允炆可是朱元璋欽定的皇位繼承人，名正言順地大明皇帝，朱棣不過是打下了南京城，怎麼就能夠順利繼承大明皇帝位。
靖難之役的三年時間裡，大多數的時候是起兵叛亂的燕軍疲於奔命到處跑，未取得什麼實質性的進展，一直在北方几個省府打轉。最後朱棣選擇黑衣宰相姚廣孝的主意，南下直取大明帝都——南京城，不要再糾結一府一縣之爭。
要了解朱棣攻下南京城就能順利繼承地位，就必須先說說姚廣孝提出戰略、朱棣同意執行該戰略的緣由。京畿，國家之根本，一國經濟、文化、軍事、政治的象徵。京畿若失，國家危矣。南京是朱元璋定鼎天下之重地，南北交通要塞，是全國中心，其現實意義和理想意義不言而喻。朱棣和姚廣孝很明白。
朱允炆以全國之力剿朱棣數府之地，未能成功，反倒被朱棣攻下南京，控制住大明中樞群臣。三國時期，蜀都成都被佔，標誌蜀國滅亡，各地紛紛投降。而朱棣打下南京城，不止是威懾天下，還終結了建文帝的朱允炆的一代統治。誓死效忠朱允炆的很多地方和軍隊，在得知朱棣攻佔南京城，不再提朱允炆曾是大明正統皇帝一事，順從地跟著朱棣幹。他們很多人忠心的是大明，不是他朱允炆一人，南京失陷已經證明他的能力了。
朱棣的成功差不多是建立在朱允炆手中的精銳中央軍盡數被消滅，其他地方想來支援也是太過遙遠。況且朱允炆下落不明，地方軍以什麼理由不聽朱棣和中央的話，難道想造反？朱元璋推翻元朝統治建立大明，建國之初是很得民心的，他們都脫離過元末戰爭不久，不想再開啟烽火連天的世道。有些野心家或是忠心朱允炆的人想打朱棣，他手底下的人也不會願意，很可能將其綁向朱棣邀功。
說到底，靖難之役的本質就是：明朝皇室內部兩個人的奪位之戰。許多官員和藩王對這事一副很無所謂的態度，誰上位對他們的影響都不大。一些少數的建文帝死忠粉，影響不了大局。要天下人真的都把朱棣當作叛逆來看，靖難沒一年就會結束。最簡單的：朱元璋分封各地的藩王不是吃素的。
因此朱棣打下南京城，就能夠順利繼承大明皇帝位，很大程度上取決於他洪武皇帝朱元璋第四子的身份。