在陳凱歌的電影《梅蘭芳》問世之前，除了戲迷之外，很少有人知道她。她的名字只有在那些關於《梅蘭芳》或者《杜月笙》的傳記中偶爾出現。但現在，通過陳凱歌的這部電影，全中國、甚至全世界的人都開始注意到這個閃耀著奇異光輝的名字。她的絕世唱腔，她與梅蘭芳、杜月笙纏綿悱惻的動人愛情，她的真性情與絕世的美貌，讓她註定為世人所注目。她是梨園的“冬皇”，她是絕世名伶——孟小冬!
孟小冬（1907年-1977年）北平宛平（今北京）人，梨園世家出身，是早年京劇優秀的女老生，人稱“冬皇”，杜月笙的五姨太。是京劇著名老生餘叔巖的弟子，餘派的優秀傳人之一。
孟小冬18歲的時候初到北京，雖然在上海已有名氣，但初來乍到的她是個地道的“北漂藝人”，與大名鼎鼎的梅蘭芳還差得遠，梅蘭芳一直是她心中的偶像。她第一次近距離接觸到梅蘭芳，是在一次堂會上。這場初見裡，孟小冬滿滿的都是仰慕。隨後孟小冬以一出《四郎探母》一炮而紅，名氣日盛一日，成了梨園新秀，從此邀約不斷，自然也得到許多與梅蘭芳同臺演出的機會。兩人在戲中合作默契、互生情愫，彼此越走越近。偶然的一出《游龍戲鳳》更是讓他們成為眾人眼中的當之無愧的“天作之合”。可惜的是1927年，兩人結婚，1933年離異，他們只在一起生活了7年。
究其原因首先是二夫人福芝芳對孟小冬的排擠，這件事到梅蘭芳訪問美國的時候已經鬧得不可開交，福芝芳最後不惜墮胎相逼，梅蘭芳不得以隻身赴美。這件事，足見福芳芝手段之彪悍，梅蘭芳處事之軟弱，更能體會出孟小冬內心的委屈。在這之後，梅蘭芳剛從美國回來就出了所謂“戴孝風波”，這場實為名分之爭的鬧劇，更使孟小冬心灰意冷，再到後來鬧得滿城風雨的“李志剛案”（孟小冬的粉絲李志剛知道孟小冬因為嫁了梅蘭芳所以不再登臺，拿著手槍嚷著要找梅蘭芳算賬。衝動的李志剛闖進“金屋”錯殺了馮耿光）這場惡劣的殺人事件不僅引起了梅家的恐慌，也使孟小冬失去了梅黨的支持。孟小冬每每向梅蘭芳索要名分時，得到的只是梅蘭芳不鹹不淡的安撫，這都讓孟小冬深感無助於絕望，最終這場婚姻走到了盡頭，心灰意冷的孟小冬毅然決然在《大公報》上發表啟示與梅蘭芳斷絕關係。。在全篇五百多字中，有六處提及梅，只有開頭一處直呼其名，而其他五處均客氣地以“蘭芳”二字相稱。其中責梅措辭，最重的也不過是說梅“含糊其事”、“足見毫無情義可言”等語而已，找不出一句攻擊性的詞句。
在與梅蘭芳的婚姻走到盡頭後，小冬曾在悲憤之下一度告別舞臺，潛心念佛。當時也是她早年登臺演出時相識的好姐妹姚玉蘭一直照顧著她。姚玉蘭是杜月笙的四夫人，她之所以對孟小冬非常關照，一方面是出於姐妹情誼，一方面也是杜月笙的意思。
1937年5月1日，位於上海市中心的黃金大戲院舉行開幕典禮。孟小冬前去剪綵，受她結拜金蘭的姐姐姚玉蘭的邀請，下榻姚在辣斐裡的住所。一天晚上，姚玉蘭把孟小冬叫到自己的房間，讓她陪自己睡，一起聊天，子夜過後，方朦朧入睡。不知過了多久，孟小冬迷糊中覺得姚玉蘭起來了，還以為她是去上廁所，不一會，孟小冬發現回來的卻是一個男人--杜月笙，她嚇了一大跳。此時，經歷過感情坎坷的孟小冬，自知難逃杜月笙的魔掌;同時也想到這幾年來一直受到杜月笙的種種好處，恩猶未報，因此不再拒絕。
不久，因日寇侵佔上海，杜、姚逃往香港，孟小冬暫回北平。過了一年，杜月笙叫小冬速去香港。孟小冬到了香港九龍，在杜家盤桓數月後，仍經上海返回北平。1938年10月，孟小冬在北平正式拜餘叔巖為師，成為餘氏衣缽的傑出傳人。入門以後，小冬悉心侍奉師父，並且嚴格按照師父的要求，在這五年的深造期間，基本停止了演出。1943年餘叔巖去世，孟小冬心灰意冷。她無心唱戲，當時北平正處敵偽政權時期，小冬乃以“為師心喪三年”為由，謝絕歌場，隱居不出。直到抗戰勝利，日本投降，方與程硯秋合作，通過廣播電臺向全國播唱《武家坡》以示慶祝。
1967年，60歲的孟小冬在姚玉蘭（已定居臺灣）的邀請下，遷居臺灣。到臺灣後，孟小冬一直過著深居簡出的生活。1977年，5月26日，孟小冬於臺北逝世，享年70歲。