作為發展中經濟體代表，拉美地區雖有輝煌，但更多的是債務負擔甚至危機。二十世紀八十年代拉美州多個國家宣佈無法償付外債利息，引起了國際金融界巨大的震動。一系列的連鎖反應之後，拉美經濟，陷入崩潰的邊緣。
所謂的經濟崩潰是一種什麼樣的景象？成千上萬家企業大批破產倒閉，千百萬的職工下崗失業，陷於絕對貧困狀態。出現惡性的通貨膨脹，手裡的錢今天還能兩隻雞，明天就只能買兩顆雞蛋了。金融崩潰，造成銀行危機，銀行大批破產倒閉，儲戶的錢血本無歸。國民黨逃離大陸前的混亂時期，就是這樣一種狀況。
當時的拉美33個國家中，經濟基本出現負增長，全地區失業率高達30%。許多拉美國家的生活水平降低到四五十年代的水平。多個國家發生騷亂。這場危機使二十世紀八十年代成為拉美經濟發展中失去的十年。
拉美國家出現如此嚴重的債務危機，並非偶然，有其深刻的歷史背景和經濟根源。拉美地區最吸引人的莫過於豐富的石油和礦產，特別是放射性礦產。而這一切都是美國所極其需要的。
為了獲取拉美豐富的資源，美國動用了一切可能的手段，包括收買拉美領導人、策劃政變、間諜活動等。他們還聯合美國資本家在拉美國家收購土地投資建廠，而是投資近一半都用於開採石油和開發礦產。而這種開採幾乎是掠奪式的，許多本來可以開採三十年到四十年的油井，在短短几個月時間都被粗暴地榨乾。不到二十年的時間裡，墨西哥的石油產量就減少到原有的1/5。
為了獲得對美國軍事實力有重要價值的戰略性礦產，美國在巴西亞馬遜地區大量購置土地，以免稅和其他誘人的條件吸引資本家來開墾這片富饒的土地。
美國的做法也遭到了很多拉美國家領導人和民族企業家的反抗。但他們勢單力薄，根本無法撼動美國的經濟殖民地位。1964年，巴西總統古拉特被軍事政變推翻，美國大使館直接參與了這場政變。而古拉特一直試圖阻止帝國主義吮吸巴西經濟的血液。
美國意識到要長期佔有拉美地區的資源，必須從根本上控制他們的工業從而牽制拉美政府，而最理想的途徑就是成為其最大的債權國。
於是二十世紀五十年代，外國資本開始大量湧入拉美。大量外資的流入對彌補拉美地區資金不足，促進新興工業部門的建立和發展起過積極作用，使拉美成為世界經濟發展第三快的地區。
然而拉美國家借債發展的經濟，輝煌的表象下，危機也悄悄的埋了下來。拉美國家這些最重要的企業中，大部分都被外國資本尤其是美國資本所控制。同時發達國家以低價位從拉美國家購進農礦產品，又以壟斷高價向拉美國家出售工業製成品賺取'剪刀差"高額利潤。工業命脈掌握在外國手中，發展所帶來的利潤又全部被輸送回國，留給拉美國家的只有沉重的債務和貧困的人民。政府別無選擇，只能通過不斷的出賣石油礦產資源，以繼續舉債來維持。
1973到1975年和1979到1980年，資本主義世界發生嚴重經濟危機，發達國家通過抬高出口價格，壓低進口價格，向拉美國家轉嫁危機。使拉美國家陷入出口和收入銳減，貿易條件惡化，外債加劇的境地。
這樣拉美國家舉借外債，由過去生產增長的引擎，逐漸變成目前經濟發展的桎梏。龐大的債務大大超過了拉美國家國力所能承受的限度，最終出現了拉美國家債務危機，拉美各國家經濟陷入崩潰邊緣。
物極必反，後來這些資本家的債務，拉美國家實在是還不起了。於是，古巴的卡斯特羅，主張拒付債務；新當選的祕魯總統佩雷斯，則單方面宣稱它用於償還債務的款項最多不超過其全部外匯收入的10%；墨西哥政府，準備放棄執行兩年多的勒緊褲腰帶還款的緊縮政策。。。。
美國慌了，拉美國家所欠的3600億美元債務中，有2300億美元，是美國商業銀行的貸款，如果拉美國家集體不還款，那麼美國銀行會陷入倒閉的風險。於是美國推出了布雷迪計劃，用於減免拉美國家債務，緩解債務危機。不能讓拉美國家徹底趴下，趴下大家都玩完。
最終，拉美國家這場債務危機持續了十餘年才結束，然而其餘波，仍然影響著這些國家。拉美國家這種借外債，急於求成的現代化建設，如果不能形成一套自我造血的可持續發展模式，那麼便始終無法擺脫這個惡性循環。
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