道格拉斯·麥克阿瑟1880年1月26日出生於阿肯色州小石城的陸軍軍營。
其父老阿瑟·麥克阿瑟二世最高曾擔任美國陸軍三星中將，他是啟發麥克阿瑟成為軍人的人。
1899年，麥克阿瑟考入西點軍校。在校期間既刻苦攻讀，又注重體育鍛煉。4年之後以98.43分的成績畢業，創下西點軍校的畢業分數記錄（此記錄至今無人打破），被委任為工程技術兵團少尉。
1904年4月23日，晉升為工程兵中尉。
1905年，麥克阿瑟追隨其父從事情報工作。
1906年，成為美國陸軍工兵學校學員，兼任西奧多·羅斯福總統的軍事副官。
1908年，調任工兵營連長，因訓練有方而晉升為營部副官，稍後成為騎兵學校教官。
1911年晉升為上尉，次年調入陸軍參謀部任職；1912年9月5日，老阿瑟·麥克阿瑟二世因心肌梗塞去世，為了紀念父親，麥克阿瑟把自己孩子的名字取名為阿瑟·麥克阿瑟三世。
1914年，被部隊派遣到墨西哥的韋拉克魯斯。1915年晉升為少校。
1916年，調任陸軍部長貝克的副官，負責與新聞界的聯絡事務。
1917年，美國參加第一次世界大戰後，從各州國民警衛隊抽調人員組成第42步兵師，麥克阿瑟出任第42步兵師參謀長，晉升為上校，赴法國參加世界大戰，他聲稱該師人員來自美國各地，猶如跨越長空的彩虹，故該師亦稱“彩虹師”。
1918年，因作戰勇敢和指揮有方，數次獲得勳章並升任第84旅准將旅長；6月26日，得到晉升，臨時軍銜為美國陸軍准將；同年11月，在大戰結束之後擔任彩虹師代師長。戰爭時期，他與遠征軍總司令部人員結有怨恨。
1919年6月，39歲的麥克阿瑟被任命為西點軍校校長，成為該校自創校以來最年輕的校長。
1922年2月，與路易絲·布魯克斯結婚，但因妻子威脅到麥克阿瑟鍾愛的軍事事業，所以，他毅然離婚。年底赴菲律賓任馬尼拉軍區司令。
1925年，麥克阿瑟晉升為少將，先後在亞特蘭大和巴爾的摩任軍長。同年，麥克阿瑟在米切爾准將（主張建立獨立的空軍）案件中奉命擔任審判官，以至後來不得不在回憶錄中為自己辯解。
1927年秋出任美國奧林匹克委員會主席，率美國代表隊參加1928年在阿姆斯特丹舉行的奧林匹克運動會並獲得冠軍。此後，麥克阿瑟調任駐菲律賓美軍司令。
1930年11月，麥克阿瑟接受陸軍四星上將的臨時軍銜，宣誓就任美國陸軍參謀長。
1932年作為陸軍參謀長的麥克阿瑟不惜親自披掛出馬鎮壓華盛頓的美國退伍軍人“退伍金進軍”，史稱華盛頓慘案。
1933年羅斯福出任總統之後，麥克阿瑟繼續擔任陸軍參謀長。
1935年，麥克阿瑟的陸軍參謀長任期屆滿，以少將軍銜調任菲律賓政府總統奎鬆的軍事顧問。
1936年8月，獲得菲律賓元帥軍銜。
1937年，從美國陸軍退役。4月30日，與瓊·費爾克洛思結婚；12月31日，出任菲律賓陸軍總司令，開始組建菲律賓陸軍。
1941年，第二次世界大戰爆發時被徵召回到軍中，擔任美國遠東軍總司令，指揮美國軍隊在西南太平洋戰場進行“跳島戰術”。同年7月，華盛頓下令將菲律賓陸軍與駐菲美軍合併，將麥克阿瑟轉服現役，晉升為中將，任美國遠東軍司令部司令。同年12月8日， 日軍繼偷襲珍珠港之後，對菲律賓發動進攻。由於麥克阿瑟判斷錯誤和處置失當，駐菲律賓的美軍損失慘重， 麥克阿瑟幾乎要拿父親留下的手槍自殺。
1942年1月，日軍進佔馬尼拉。日軍隨後多次進攻巴丹半島，但未能成功。 2月8日，羅斯福以國家的名義，再次命令麥克阿瑟及其家屬撤離菲律賓；2月22日和23日，羅斯福和馬歇爾連續給麥克阿瑟發電，讓其撤離，並允諾讓麥克阿瑟到澳大利亞指揮盟軍反攻；3月，得到增援的日軍向孤立無援的巴丹半島等地的美菲軍發起攻勢，美國政府為避免麥克阿瑟成為俘虜，命令他將指揮權轉交溫賴特並赴澳大利亞擔任西南太平洋戰區盟軍司令，指揮該區盟軍作戰；3月11日晚，麥克阿瑟無奈撤離，所有部隊從馬尼拉撤往巴丹半島固守，宣佈馬尼拉為不設防城市；4月9日，巴丹美軍及菲律賓軍約75000人被迫向日軍投降；5月6日，巴丹陷落後轉移到哥黎希律島指揮作戰的溫賴特被迫請求投降，並於次日通過馬尼拉廣播電臺命令所有美菲軍隊投降。
1942年12月24日，麥克阿瑟晉升為上將。
1943年，麥克阿瑟被任命為盟軍西南太平洋戰區總司令。同年，共和黨政客有意讓麥克阿瑟成為1944年大選的總統候選人。但是，1944年某些州的預選表明麥克阿瑟得票並不多。因而，麥克阿瑟只好聲明無意參加總統競選。
1944年12月，麥克阿瑟晉升為陸軍五星上將。
1945年1月，盟軍於10日開始在馬尼拉以北的仁牙因灣登陸，29日在巴丹半島登陸，夾擊日軍山下奉文部；2月5日，麥克阿瑟履行其誓言，光復馬尼拉；直到3月，盟軍才經激戰而攻克馬尼拉，佔領巴丹半島，收復科雷吉多爾；3月2日，麥克阿瑟．乘坐魚雷艇象徵性地回到科雷吉多爾；山下奉文頑抗至9月才率部投降。4月，受命指揮太平洋地區所有美國陸軍部隊的作戰行動；7月8日，出任朝鮮戰爭中聯合國軍總司令；8月12日，被杜魯門總統任命為駐日盟軍總司令，負責對日軍事佔領和日本的重建工作，被日本人視為太上皇。
1945年8月15日，日本宣佈無條件投降，麥克阿瑟則被杜魯門總統任命為駐日盟軍最高司令，負責對日軍事佔領和日本的重建工作；9月2日，盟國在“密蘇里號”軍艦舉行受降儀式。
1964年4月5日，麥克阿瑟在沃爾特·裡德陸軍醫院（美國陸軍醫療中心）因膽結石去世，享年84歲。
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