提起李自成，人們只知道闖王是大明王朝的掘墓人，但是他少年青年時的事蹟，卻很少有人知道。綜合《明史》《明季北略》的記載，我們就會發現，原名李鴻基的少年李自成，也曾是一個酷愛習武欽慕桃園三結義的熱血男兒，特別是他與劉國龍、李過習武、結拜的故事，至今看來仍讓人心存疑慮：李自成為何會跟自己的侄子結拜？他們比力氣定大哥，李自成只是舉起了七十三斤的香爐，為什麼會讓關帝廟道士驚為天人？
《明史》關於李自成的記載很簡單，基本就在《卷三百九·列傳第一百九十七·流賊》一章中，對李自成成名之前的事蹟一筆帶過：“李自成，米脂人，世居懷遠堡李繼遷寨。父守忠，無子，禱於華山，夢神告曰：‘以破軍星為若子。’已，生自成。幼牧羊於邑大姓艾氏，及長，充銀川驛卒。善騎射，鬥狠無賴，數犯法。知縣晏子賓捕之，將置諸死，脫去為屠。”
按照《明史》的記載，李自成參加高迎祥義軍，還真跟崇禎裁撤驛卒無關。李自成亡命江湖的時候，已經不當驛卒了，他屬於棄職潛逃，他最後的職業是殺豬賣肉，當然，也可能是像樊噲那樣殺狗——“米脂的婆姨綏德的漢，清澗的石板瓦窯堡的炭”，除了美女之外，米脂還出狗肉，現在也很有名。
《明季北略·卷二十三》的記載則要詳細得多，咱們今天就用白話文來講一講李自成少年時的故事。
話說明末陝西延安府米脂縣有一個比較大的鎮子，這個鎮子名叫雙泉堡，鎮子上有一個叫李守忠的農民，靠著種地攢下了不小的家底（務農頗饒）。這個比較富裕的農民李守忠生了兩個兒子，老大叫李鴻名，老二叫李鴻基。這個李鴻基就是我們熟知的李自成，而李鴻基改名為李自成，經過也頗具傳奇色彩。李鴻基十歲的時候做了一個夢，夢見一個威猛的將軍管他叫“李自成”。夢醒之後的李自成跟小夥伴說：“大丈夫當橫行天下，自成自立，若株守父業，豈男子乎？”於是李鴻基改名為李自成，號洪基，下文我們就可以稱之為李自成了。
李自成還有個侄子叫李過，這個李過在歷史上也很有名，他是李鴻名的兒子，算起來得管李自成叫叔叔。估計兩個人年齡也差不多，所以叔叔李自成要跟侄子李過拜把子，而且還叫上了另一個朋友劉國龍，湊齊了“桃園三結義”。
雖然肩膀頭齊論弟兄，但是結拜就要分出老大老二老三來，李自成相出的辦法是比一比誰的力氣大（較力），誰的力氣大誰當大哥，於是大家騎上馬來到郊外的關帝廟（偕往郊外馳馬……詣關廟，仿桃園故事）——由此可見李自成家境殷實，並不是像某本暢銷書說那樣丟了驛卒工作這才拿起刀槍造反。
三個人來到關帝廟，看見了一個重七十三斤的鐵香爐，李自成走上前去，單手舉起香爐圍著關帝廟大殿走了一圈，原地放下鐵香爐，氣不長出面不改色。劉國龍單手去提香爐，沒提動，只好兩隻手端起來，走了五步就端不動了。李過上前端起香爐，堅持著走了十五步。這樣算來，李自成能當老大，李過能當老二，劉國龍只能屈居老三。李自成意猶未盡，又單手提著香爐繞著大殿走了一圈，這下子不但李過劉國龍服了，關帝廟裡的道士也驚為天人：“你父親做了很多好事，這才生了你這樣的好漢（汝父為善，故生汝）！”
結拜後的李自成離家出走，拜一個軍隊退役的武林高手為師：“自成私走延安，聞羅教師，曩（從前）為將，武藝超軼，遂師之。”練得一手好單刀技法的李自成，後來還把劉國龍一起叫來拜師學藝——只是不知道為什麼劉國龍沒有出現在闖王軍中，也有可能這個劉國龍就是後來的大順軍大將劉宗敏，因為劉宗敏也是米脂人。
大家都知道，明代一斤摺合現在584克，七十三斤換算到現在也就是八十五斤，李自成能單手舉起來繞殿走一圈，也算力大無窮，可是李過劉國龍也非泛泛之輩，怎麼只能端著走五步和十五步？是他們年紀太小，還是冥冥中自有天意？我們細看《明季北略》就明白了：原來那一年李自成只有十三歲！十三歲的少年提起單手能舉八十五斤的鐵香爐，那也真算得上天賦異稟，也就難怪關帝廟的老道士大為驚訝了。
當然，關於李自成為何力大無窮，還有另外一個說法。按照那個說法，李自成從小是給人家放牛的，因為每天都要路過一條小河，小牛犢怕水，於是李自成只好每天兩次抱著小牛犢過河。小牛犢長成了大牤牛，還是每天都讓李自成抱著過河，所以李自成練就了一身神力。這個說法未必可信：李自成家境殷實有馬可騎，又怎麼會給人家放牛？而且小牛犢一天能增重一兩斤，這不符合習武練勁兒循序漸進的規律……