東漢末年分三國，但三國真正的開始是公元220年，曹丕稱帝，國號“魏”，史稱曹魏，三國曆史正式開始。次年劉備在成都稱帝延續漢朝，史稱蜀漢。222年劉備在夷陵之戰失敗，孫權獲得荊州大部，223年劉備去世，226年曹丕病逝於洛陽，到229年孫權才稱帝，國號“吳”，史稱東吳，至此三國才正式名副其實。
為什麼孫權不敢在夷陵之戰大勝之後，乘勢而上與曹丕、劉備相繼稱帝，而要在曹丕、劉備去世之後才敢稱帝登基？曹操挾天子以令諸侯，晚年被封魏王后，可以使用皇帝專用的旌旗，出入時和漢獻帝一樣加強警戒，清理道上行人，冠冕上也用只有皇帝才能用的十二根玉串，乘坐特製的金根車，套著六匹馬；曹丕繼承為魏王后，漢獻帝更加勢單力薄，只好說因為人心歸屬於魏，派人拿著漢朝皇帝專有的符節和玉璽把皇位禪讓給曹丕。隨後，魏王曹丕登上祭壇，接受了皇位的禪讓，正式稱大魏皇帝。
曹丕稱帝后，蜀地有傳聞說漢獻帝被害，於是劉備身著喪服訃告全蜀為獻帝發喪，並追諡他“孝愍皇帝”，劉備屬下許多人向他上奏說：“曹丕篡位弒君，毀滅漢室，然而民心還是思念劉氏的天下。現在國家無主，全國人心惶惶，主公您又是孝景皇帝之子中山靖王的後裔，為了全天下的黎民百姓理應馬上登臨皇位，繼承漢高祖和光武帝創下的偉業，續傳劉漢的宗廟，對天下百姓則是幸事。於是劉備在成都即位登基，作為劉漢的子孫繼承祖先的創立的漢室王朝。
曹丕稱帝有漢獻帝禪讓之說，皇位是他自願讓給我的；劉備稱帝有繼承漢室血脈之說，我本身就是劉家的人，就應該繼承祖宗的事業；可是孫權既不是劉漢的子孫，手中又沒有漢獻帝，禪讓和繼承都不適用他，所以他實在找不到合法的稱帝理由。孫權只好有實無名的做著吳國的最高統治者。
直到劉備、曹丕相繼去世後，229年春，吳國的公卿百官都皆勸孫權正尊號、稱皇帝。四月，吳國夏口、武昌兩地都說出現黃龍和鳳凰並現的大祥瑞。於是，孫權在天降祥瑞這個並不硬氣的理由下稱吳國皇帝。於是，三國正式形成，可曹操、劉備、關羽、張飛、周瑜等等風流人物早已故去多年。
