18歲的呂雉是在父親的安排下，嫁給了比自己年長15歲的劉邦。父親認為劉邦以後必成大器，但那時的劉邦花天酒地、不務正業，甚至早已有了私生子，呂雉為劉邦生下一兒（後來的漢惠帝劉盈）一女（後來的魯元公主）後，便不得不辛勤操勞家事，以維持生計。劉邦在前209年起兵後，自己帶著父老鄉親闖蕩天下，把一家人都留在了老家。楚漢之爭在前206年爆發後，劉邦從關中打回楚地，在彭城被項羽擊敗後，逃歸途中接回劉盈和女兒，父親和呂雉卻被項羽抓住，做了兩年多的人質。
項羽和劉邦在前203年議和後，放回劉太公和呂雉，劉邦一家人始得團聚，然而劉邦早已有了新歡戚夫人，戚夫人也為劉邦生下了另一個兒子劉如意。長期的分離消磨了劉邦和呂雉的感情，劉邦在戚夫人的鼓動下產生了廢掉太子劉盈改立劉如意的想法，呂皇后的地位因此岌岌可危，但在呂皇后的努力下，在大臣們的勸阻下，劉邦後來不得不放棄了改立太子的想法。
呂皇后和劉邦雖沒有了夫妻之情，但在政治上作為一國之母的地位卻是無可撼動的。呂皇后為了保住丈夫打下的江山，果斷殺死韓信和彭越，以剷除威脅漢朝的異姓諸侯勢力。漢高祖劉邦在前195年死後，漢惠帝劉盈即位，尊呂皇后為太后，呂太后繼續幹預朝政。
呂太后先是囚禁昔日情敵戚夫人，然後毒死她的兒子劉如意，再讓人砍斷她的手足，挖掉她的眼睛，割掉她的耳朵，讓她吃下啞藥，把她放到廁所裡，稱之為“人彘”，還請漢惠帝前去觀賞。漢惠帝大吃一驚，當著母親的面說：“此非人所為。臣為太后子，終不能治天下。”漢惠帝從此不問政事，尋歡作樂，把政事交給了呂太后打理。
呂太后治理國事時，完全遵照漢高祖的遺言，任用蕭何、曹參、陳平、周勃等開國功臣處理政務。在漢惠帝的婚事上，呂太后為了親上加親，把魯元公主的女兒，也就是漢惠帝的外甥女，嫁給了漢惠帝。漢惠帝在前188年死後沒有嫡子，呂太后立年幼的庶子劉恭為前少帝，繼續臨朝稱制。
呂太后沒有丈夫和兒子的牽制，現在可以為所欲為了，她一邊大封呂氏家族的子弟為諸侯王，一邊剷除與自己作對的劉氏宗室。前184年，呂太后殺死對自己不滿的前少帝劉恭，改立同樣年幼的後少帝劉弘為皇帝。前181年，呂太后又接連殺死了劉友和劉恢兩位趙王。受到呂太后寵愛的宗室劉章對諸呂用事、劉氏衰微的局面十分不滿，在一次宴會上氣憤地唱道：“深耕穊種，立苗欲疏；非其種者，鋤而去之！”
呂太后抬高呂氏、削弱劉氏的同時，對功臣集團也進行著壓制。時任丞相的陳平和太尉的周勃在呂太后的淫威下唯唯諾諾，不問政事，然而以他們為代表的功臣集團也早已心生不滿，他們在私底下進行密謀，只等著時機到來，重新得到自己應有的權利。
前180年7月，呂太后病逝，臨終前安排兩個侄子呂祿和呂產掌握南北禁軍，以圖用武力保持呂氏繼續掌權的局面。僅過了一個月，劉章的哥哥齊王劉襄就公然起兵討伐呂氏，呂祿和呂產派老將灌嬰前往討伐齊王，灌嬰卻與劉襄暗中聯合，等待著長安發生變動。
劉襄和灌嬰的相持不決讓呂祿和呂產心生不安，在陳平的謀劃下，懦弱的呂祿放棄北軍以求自保，周勃由此取得北軍的指揮權。軍隊到手後，功臣和宗室對呂氏家族迅速展開進攻，將呂祿和呂產及其親屬全部誅殺，就連女人和小孩也不放過，輝煌一時的呂氏家族就此覆滅。
平心而論，呂太后的嚴酷統治確保了漢朝政局的穩定，以漢惠帝懦弱的性格，真的很難控制住功臣和宗室的勢力。然而呂太后想要掌權，又必須利用外戚壓制宗室和功臣，由此看來，呂氏家族的覆滅似乎是政治鬥爭的必然結果。